'AI 과학자'에 꽂힌 01년생 수재들 … "AI가 완전히 새로운 과학 지식 만들것"

스타트업 세워 1년만에 성과
"AI는 인류의 마지막 발명품"

국내에서 '인공지능(AI) 과학자'를 가장 활발하게 연구하고 있는 것은 20대 젊은이들이다. 어릴 적부터 천재 소리를 듣던 20대 연구자들이 스타트업을 세우고 AI 과학자 개발에 열을 올리고 있다.

2001년생인 배재원 나노포지에이아이 최고기술책임자(CTO)는 KAIST 수리과학과를 2년 만에 최우등 졸업했다. 한국과학영재학교와 KAIST를 졸업해 오랜 세월 수학자를 꿈꿨던 그는 KAIST를 졸업하고 다시 의대에 입학해 잠깐 공부했지만 "내가 어떤 인생을 살고 싶은가 고민했고 임팩트를 남기고 싶다는 결론을 내려 창업을 결심했다"고 했다. 하루가 다르게 변하는 시대에 어떤 분야에서 업적을 남길 것인가. 고민 끝에 내린 답은 AI 과학자였다. 그는 "사람이 못 풀던 문제를 풀기 위해 AI를 들여다보기 시작했다"고 했다. 그는 고등학교 선배인 김동현 대표와 함께 지난해 5월 회사를 설립했다. AI를 이용해 필요하고 양산할 수 있는 신소재를 찾는 게 목표였다. 나노포지에이아이는 소재 물성의 기본 원리부터 AI에 학습시킨다. '때려 맞히기'식 접근이 아니라 원리를 알고 논리적으로 추론해낸 후보 물질을 찾는 방법이다. 배 CTO는 "원하는 물성을 갖기 위해 더 본질적인 물리량을 학습시키는 게 나노포지에이아이의 주요 작업 중 하나"라고 설명했다. 회사는 이미 구체적인 후보 물질을 발굴하고 배터리 기업들과 협업 중이다.

마찬가지로 2001년생인 이민형 아스테로모프 대표는 어릴 적부터 천재로 불렸다. 그는 중학교 졸업 이후 바로 서울대 의과대학 연구원이 됐다. 초등학교 때부터 프로그래밍에 두각을 보였던 이 대표는 서울대에서 바이오 데이터 분석과 알고리즘 설계를 맡았다. 이후 퀀트 트레이딩으로 돈도 벌었으나 얼마 안 가 '돈 자체는 큰 의미가 없다'고 느꼈다. 이 대표도 "'그랜드 미션'에 도전해보고 싶었다"고 했다. 고민의 정착지는 AI였다. 이 대표는 "AI 과학자가 나오고 나면 세부적인 질문은 결국 의미가 없어진다"고 했다. 지난해 2월 설립된 아스테로모프는 1년 만에 직원 20명 이상의 회사로 성장했다.

아스테로모프는 과학 추론은 물론이고 질문까지 던질 수 있는 AI를 만드는 게 목표다. 이 대표는"AI가 질문을 던지고 실험까지 해서 새로운 과학 지식을 만드는 게 목표"라고 했다.

동갑인 두 창업자는 모두 "AI가 완전히 새로운 과학을 만들 것"으로 내다보고 있다. 배 CTO는 "지금 과학은 너무 세분화되어 인간이 전체를 이해할 수 없는데 AI는 이 모두를 이해하고 하나로 생각할 수 있다"고 했다. 이 대표는 "AI 과학자는 인류의 마지막 발명품"이라며 "앞으로 인간의 역할은 질문을 던지는 게 아니라 사용하는 것"이라고 했다.

[최원석 기자]