괴수 '크라켄' 실존?…"백악기 공룡과 경쟁한 바닷속 19m 거대 문어"

백악기 후기에 살던 거대한 지느러미문어를 상상해 그린 그림. 일본 홋카이도대 제공

북유럽 신화 속 '크라켄'은 가장 유명한 바다 괴물로 꼽힌다. 거대한 문어 형태로 지나가는 배를 공격한다. 약 1억년 전 바다에 몸길이 최대 19m에 달하는 거대 문어가 존재했다는 화석 증거가 제시됐다.

아이바 야스히로 일본 홋카이도대 교수팀은 백악기 후기 바다에서 거대한 문어가 최상위 포식자로 군림하며 공룡과 경쟁했을 것이라는 화석 분석 결과를 23일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'에 공개했다.

지난 수억년 간 해양 생태계는 보통 대형 파충류나 상어가 지배했을 것이라는 관점이 일반적이다. 몸길이 최대 17m의 모사사우루스, 목이 긴 어룡인 수장룡, 몸길이 10m급 고대 상어 등이 최상위 포식자로 꼽힌다. 화석 증거가 적은 거대 연체동물은 정확한 생태학적 역할이 불확실했다. 연체동물은 몸에 화석으로 남을 만큼 단단한 부분이 거의 없기 때문이다.

연구팀은 화석화된 백악기 문어 화석 15개를 재분류해 턱뼈(jaws) 크기와 마모 패턴을 분석했다. 단단한 키틴질로 이뤄져 문어의 몸에서 사실상 유일하게 화석으로 남는 부위다. 턱뼈 크기와 마모 상태는 전체 몸 크기를 추정하거나 생태를 파악할 수 있는 증거다.

추가로 디지털 화석 발굴 기술을 사용해 약 1억년~7200만년 전 백악기 후기 퇴적층에서 지느러미가 있는 문어의 턱뼈 12개를 추가로 발굴해 함께 조사했다.

화석 분석 결과 나나이모테우티스 젤레츠키이(학명 Nanaimoteuthis jeletzkyi)와 나나이모테우티스 하가르티(N. haggarti)라는 지느러미문어 두 종이 새로 확인됐다. 현생 지느러미문어류는 모두 수심 1000m~4000m의 심해에 살고 있다.

턱뼈 크기를 통해 유추한 나나이모테우티스 하가르티의 몸길이는 7m에서 최대 19m까지 자라는 것으로 추정됐다. 현재까지 알려진 가장 큰 무척추동물일 가능성이 제시된 것이다. 나나이모테우티스 젤레츠키이의 몸길이는 3~8m로 분석됐다.

연구팀은 "턱에서 관찰된 마모 패턴은 문어들이 강력한 턱으로 단단한 껍질과 뼈를 일상적으로 부수던 활발한 육식동물이었으며 길고 유연한 팔로 큰 먹이를 붙잡은 뒤 분해해 먹었다는 것을 시사한다"고 밝혔다.

거대 문어가 배를 습격하는 장면을 상상해 그린 19세기 삽화. 위키미디어 제공

발견된 거대 문어가 심해보다는 연안에 살았고 다른 수생 포식자들과 직접 경쟁하지는 않았을 것이라는 관점도 제시됐다.

국내 고생물학자인 이융남 서울대 지구환경과학부 교수는 "먼저 논문에서 쓰인 '턱'이라는 용어는 부리(beak)로 수정돼야 한다"는 의견을 내놨다. 턱뼈는 척추동물의 골격 구조로 이빨이 발달하지만 문어의 부리는 외골격성 구조로 이빨이 없다. 턱과 부리는 발생학·계통학적으로 완전히 다르다는 설명이다.

이 교수는 "화석이 발견된 지층인 캐나다 펜더층은 연안-내해성 환경에서 형성된 것으로 해석된다"며 "심해보다는 연안에 살던 문어일 가능성이 크다"고 설명했다.

백악기에 살았던 70cm 이상 대형 바닷가재와 원통형으로 1m 이상까지 성장하는 루디스트 조개, 현생 3~4m 길이의 일본 거미게 등 대형 갑각류와 조개가 거대 문어의 주 먹이였을 것이라는 분석이다.

이 교수는 "총알처럼 생긴 오징어와 달리 연안 문어는 빠르게 헤엄치기보다는 해저를 기어다니는 생태"라며 "수영에 특화된 모사사우루스, 수장룡과 같은 먹이를 두고 경쟁하지는 않았을 것"이라고 밝혔다.

이어 "한국에는 백악기 해양 퇴적층이 없어 암모나이트나 모사사우루스, 문어의 부리 화석은 발견되지 않는다"고 덧붙였다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1126/science.aea6285 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]