"월드컵서 이란 빼고 이탈리아"…트럼프 특사 주장에 발칵

전쟁 중 본선 진출국 교체 요구
"4회 우승국, 자격 충분" 주장
이란 "도덕적 파산" 즉각 반발

도널드 트럼프 미국 대통령의 측근이 2026년 북중미 월드컵에서 이란을 제외하고 그 빈자리에 이탈리아를 출전시키자고 제안한 것으로 알려졌다.

22일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT) 보도에 따르면 트럼프 대통령의 글로벌 파트너십 특사 파올로 잠폴리가 최근 트럼프 대통령과 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장을 상대로 이 같은 안을 직접 꺼냈다.

잠폴리는 이탈리아 밀라노 출신 전직 모델 에이전트 겸 사업가로 트럼프 대통령과 각별한 사이다. 그는 FT 인터뷰에서 "본선에 이란 대신 이탈리아를 합류시키자고 제안한 게 맞다"며 "미국 대회에서 아주리 군단을 보는 건 꿈만 같은 일"이라고 밝혔다.

3회 연속 본선 진출에 실패한 이탈리아를 미국과 전쟁 중인 이란 대신 내보내자는 구상이다. 잠폴리는 "네 차례 월드컵 우승 경력을 가진 그들은 대체 출전을 정당화할 족보가 충분하다"고 주장했다.

이번 제안 배경에는 미국-이탈리아 관계 회복 의도도 깔려 있다고 관계자들은 전했다. 트럼프 대통령과 조르자 멜로니 이탈리아 총리는 우호 관계를 유지해왔지만, 트럼프 대통령이 교황 레오 14세를 원색 비난하자 멜로니 총리가 공개 반박하며 갈등을 빚고 있다.

아시아 예선 A조 1위로 본선행 티켓을 딴 이란은 지난 2월 말 미국·이스라엘 공습 이후 선수 안전 문제를 들어 월드컵 불참 가능성을 시사한 바 있다. 이란의 조별리그 경기는 벨기에·이집트·뉴질랜드전 모두 미국 본토에서 열린다. 멕시코나 캐나다 개최를 타진했지만 FIFA는 받아들이지 않았다.

트럼프 대통령도 트루스소셜에 "이란 축구 국가대표팀은 월드컵에서 환영받지만, 나는 그들이 거기에 있는 것이 그들의 생명과 안전을 위해 적절하다고 생각하지 않는다"고 적은 바 있다.

인판티노 FIFA 회장은 지난 15일 워싱턴DC 포럼에서 "이란 대표팀은 확실히 온다"며 "스포츠는 정치와 분리돼야 한다"고 선을 그었다. 스위스계 이탈리아인인 그는 "FIFA는 참가팀이 최상의 조건을 보장받도록 지원할 것"이라고 덧붙였다.

FIFA 규정상 기권 등 문제가 생긴 참가국을 다른 나라로 바꿀 재량권은 FIFA가 쥐고 있다. 지난 여름 클럽 월드컵 때도 FIFA는 이 권한을 써서 인터 마이애미에 출전권을 줬고, 리오넬 메시의 무대를 마련했다.

하지만 이란은 이날 성명을 내고 "토너먼트 준비가 끝났고 참가할 것"이라며 기권설을 일축했다.

이탈리아 주재 이란 대사관은 소셜미디어에 "축구는 정치인이 아닌 국민의 것"이라며 잠폴리 특사를 겨냥했다. 대사관은 "월드컵에서 이란을 빼려는 시도는 미국의 도덕적 파산을 보여줄 뿐"이라며 "미국이 선수 11명조차 두려워한다는 뜻"이라고 반박했다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com