홍해 차단 위협에 에리트레아 가치 주목…美 관계개선 모색

에리트레아 지도. 연합뉴스

이란이 예멘 후티군을 부추겨 인도양의 아덴만과 홍해를 연결하는 바브엘만데브해협을 봉쇄할지도 모른다는 우려로 인해 미국이 해협 주변국인 에리트레아에 주목하고 있다는 분석이 나왔다.

바브엘만데브 해협은 북쪽의 예멘과 남쪽 지부티 및 에리트레아 사이의 폭 약 30km의 해협이다. 이곳은 세계 해상 원유 수송량의 12%가 통과하고 하루에만 상선이 60척가량 지나는 글로벌 물류의 초크포인트(길목)다.

월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시간) 미국 도널드 트럼프 행정부가 에리트레아에 대한 일부 제재 완화와 고위급 외교 채널 복원을 검토 중이라고 보도했다.

에리트레아는 미국이 ‘아프리카의 북한’으로 지목하는 독재국가다.

미국은 1993년 독립한 에리트레아와 외교관계를 맺고 있지만 현재 사실상 교류가 중단된 상태다.

유엔이 2000년대 중반 소말리아 무장세력 지원을 이유로 에리트레아에 부과한 국제 제재에 미국이 동참한 이후부터다.

미국이 에리트레아와의 관계 개선을 검토하게 된 주요 요인 중 하나는 지정학적인 중요성 때문이다.

에리트레아는 홍해를 따라 1100km 이상 해안선을 보유한 국가로, 중동과 아프리카를 잇는 요충지에 위치한다.

특히 홍해 건너편에는 사우디아라비아와 예멘이 자리 잡고 있다.

이란의 지원을 받고 있는 예멘의 후티군이 호르무즈 해협을 우회하는 대체 경로로서 중요성이 커진 홍해의 차단 가능성을 거론한 이후 에리트레아의 지정학적인 가치가 더욱 부각됐다는 진단이 나온다.

실제로 에리트레아의 이웃국가 지부티에는 미국과 중국, 프랑스 등 여러 국가의 군사 기지가 밀집해있다.

이에 따라 트럼프 대통령의 아랍·아프리카 담당 선임고문 마사드 불로스는 최근 중재국 이집트의 압델 파타 엘시시 대통령을 만나 제재 해제 계획을 전달한 것으로 전해졌다.

불로스는 지난해 말 이집트에서 비공개로 이사이아스 아페웨르키 에리트레아 대통령과 외교 관계 복원 방안도 논의했다고 WSJ이 전했다.

다만 미국 내 일각에선 에리트레아에 대한 제재 완화에 부정적인 의견도 제기되고 있다. 인권침해가 일상적인 에리트레아에 대해 무작정 제재를 완화하는 것은 적절하지 않다는 이유에서다.

에리트레아는 초대 대통령으로 취임한 이후 30여년간 독재 체제를 유지하고 있는 이사이아스 아페웨르키 대통령 체제에서 정치적 탄압과 고문, 종교자유의 제한 등이 자행되는 것으로 알려졌다.

미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 캐머런 허드슨 선임연구원은 “제재를 해제할 때는 그에 상응하는 변화가 있어야 하지만, 에리트레아는 1993년 이후 변한 것이 거의 없다”고 지적했다.

이규화 기자 david@dt.co.kr