“싸우는 커플이 더 오래 간다?”…연인 관계 비결 ‘다투는 방식'에 있다

갈등 속 감정 조절·정서적 동기화가 핵심…화해 과정이 유대감과 만족도 좌우

연인 간의 말다툼이 오히려 관계를 장기적으로 유지하는 데 긍정적으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

연인 간의 말다툼이 오히려 관계를 장기적으로 유지하는 데 긍정적으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 핵심은 갈등 자체가 아니라, 갈등 후 이를 어떻게 풀어내느냐다.

중국 안후이대 철학대학 심리학과 저우 웨이 교수팀은 연인 간 갈등 상황에서의 감정 조절과 '정서적 동기화'를 객관적으로 확인하기 위해 행동 관찰과 뇌 활동 측정을 결합한 실험 설계로 연구를 진행한 결과 이같이 나타났다고 학술지 ⟪액타 사이콜로지카(Acta Psychologica)⟫에 최근 발표했다.

연구진은 실제 연인 관계인 커플들을 모집한 뒤, 실험실 환경에서 의도적으로 갈등을 유발하는 대화 과제를 제시했다. 참가자들은 서로 의견 차이가 발생할 가능성이 높은 주제에 대해 일정 시간 동안 대화를 나누도록 했다. 이 과정에서 한쪽은 자신의 불만이나 불편함을 표현하고, 다른 한쪽은 이를 듣는 역할을 수행하도록 설정됐다.

핵심 측정은 실시간 뇌 활동 분석이었다. 연구진은 대화가 진행되는 동안 두 사람의 뇌 활동 패턴을 동시에 기록하고, 두 뇌 신호가 얼마나 유사하게 변화하는지를 분석했다. 이를 통해 '뇌 간 동기화(brain-to-brain synchrony)' 수준을 정량화했다. 이 지표는 두 사람이 감정적으로 얼마나 맞물려 반응하고 있는지를 반영하는 생리적 지표로 활용됐다.

동시에 연구진은 대화 전후로 불안 수준, 감정 상태, 관계 만족도 등을 자기보고 방식으로 평가하도록 했다. 이를 통해 뇌 활동 변화와 주관적 감정 변화 간의 연관성을 비교 분석했다.

분석 결과, 갈등 상황에서 감정을 표현하되, 상대가 이를 받아들이는 과정에서 침착함을 유지하면 상호작용 양상이 달라지는 것으로 나타났다. 불만을 듣는 사람이 감정적으로 안정된 태도를 보이면 이를 표현한 쪽의 불안도 즉각적으로 낮아진 것이다.

연구진은 이를 '정서적 동기화'로 설명했다. 감정이 맞물리며 서로에 대한 이해가 높아지고, 그 결과 갈등이 완화되고 유대가 강화된다는 것이다.

또한 즉각적으로 반응하기보다 잠시 생각하는 태도는 의견 차이가 격한 언쟁으로 번지는 것을 억제하는 데 도움이 됐다. 반면 갈등을 피하는 경우에는 문제 해결 과정에서 형성되는 유대감을 경험하기 어려웠다.

이러한 갈등 해결 경험이 반복될수록 문제 해결 속도는 빨라지고 관계 만족도는 높아졌다. 감정을 억누른 채 갈등을 회피할 경우에는 오히려 불만이 누적될 가능성이 있었다.

연구에서는 상대의 입장을 이해하려는 시도보다, 갈등 상황에서의 즉각적인 감정 조절 능력이 관계 만족도에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로, 관계의 핵심은 갈등의 유무가 아니라 갈등 상황에서 나타나는 즉각적인 감정 조절 능력과 상호 정서 반응이라고 해석했다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)