한때 캠퍼스 여기저기서 “니하오”…요즘 중국인 유학생 잘 안 보이는 이유가

서울 시내 한 대학교 교정이 학생들로 붐비고 있다. 뉴스1

수년간 가파르게 증가하던 중국인 해외 유학생 수가 뚜렷한 감소 흐름을 보이며 다시 10년 전 수준으로 되돌아갔다.

20일(현지시간) 중국 교육부가 공개한 최신 통계에 따르면 지난해 해외로 나간 유학생은 57만 600명으로 집계되며, 2019년 정점(70만 3500명) 대비 18% 이상 줄어든 것으로 나타났다. 이는 2016년과 유사한 규모다.

중국 정부가 유학생 관련 수치를 공개한 것은 2020년 이후 처음이다. 앞서 2008년 17만 9800명에 불과했던 해외 유학생 수는 국가 차원의 장려 정책과 글로벌 대학의 개방 기조에 힘입어 2019년까지 약 4배로 급증했다. 그러나 코로나19 팬데믹을 기점으로 증가세가 꺾였고 이후 회복 흐름을 보이다가 다시 감소세로 돌아섰다.

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유학생 감소의 배경에는 국제 정세 불확실성과 급등한 유학 비용이 자리 잡고 있다는 분석이 나온다. 주요 유학 목적지였던 영국 등에서 취업 및 이민 문턱이 높아진 점도 영향을 미쳤다. 실제로 영국은 취업비자 최소 연봉 기준을 상향 조정하며 현지 정착을 노리는 유학생 부담을 키웠다.

경제적 부담 역시 빠르게 커지고 있다. 중국 교육업체 조사에 따르면 올해 평균 유학 예산은 약 60만 5000위안(한화 약 1억 3000만 원)으로 12년 만에 최고치를 기록했다. 이에 따라 학부모들은 기존의 전공·취업률보다 학비를 더 중요하게 고려하는 경향을 보이며 유학 결정 기준 자체가 실용 중심으로 이동하고 있다.

반면 해외에서 공부를 마친 뒤 중국으로 돌아오는 귀국 유학생은 꾸준히 증가하는 추세다. 지난해 귀국자는 53만 5600명으로 해외 유학생 수와 거의 맞먹는 수준까지 올라섰다. 누적 기준으로도 전체 유학생 중 87% 이상이 귀국한 것으로 집계됐다.

이 같은 흐름에는 중국 지방정부의 적극적인 인재 유치 정책이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 각 지방은 정착 지원, 취업 연계, 창업 인센티브 등을 앞세워 해외파 인재 확보에 나서고 있다.

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임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com