"AI 시대 전력 폭증…경북, 원자력 미래 거점 돼야”

황일순 서울대 명예교수…경북도청서 ‘세계 속 경북 원자력 미래’ 주제 특강

황일순 서울대 원자력공학과 명예 교수가 21일 오전 경북도청에서 '세계 속의 경북 원자력 미래'를 주제로 특강을 하고 있다. 경북도 제공.

경북이 대한민국 원자력의 '미래 전초기지'로 부상해야 한다는 주장이 제기됐다. 황일순(K과학자) 서울대 명예교수는 21일 경북도청에서 '세계 속의 경북 원자력 미래'를 주제로 한 특강에서 "AI 확산으로 전력 수요는 기하급수적으로 올라가는 날이 곧 찾아올 것"이라며 "이를 감당할 현실적 해법은 원자력"이라고 강조했다.

황 교수는 80분 가량 진행된 이날 특강에서 "사람의 두뇌는 몸무게의 2%밖에 안 되지만 에너지의 20%를 쓰고 있는데 지금 AI시대가 돼 AI가 전체 통신에서 차지하는 전력 사용량이 20%에 벌써 도달했다"며 "AI가 AX 즉 제조 산업으로 들어가니 여기서 멈추지 않고 (전력 사용량이)막 올라가는 것"이라고 설명했다.

황 교수는 재생에너지 중심의 'RE100' 전략에 대해 한계를 지적했다. 인구 밀도가 높은 국가에서는 재생에너지 비중이 20%를 넘기 어렵고, 송배전 비용 증가로 전기요금 상승이 불가피하다는 것이다. 독일의 탈원전 정책 역시 전기요금 급등과 산업 경쟁력 약화로 이어졌다고 진단했다.

반면 원자력은 탄소 배출이 적고 안정적인 전력 공급이 가능해 AI·첨단산업 시대의 핵심 인프라로 평가했다. 특히 소형모듈원전(SMR)은 안전성과 경제성을 동시에 확보한 대안으로 제시됐다. 황 교수는 "대형원전은 사고시 30㎞를 도망가야 되지만 SMR은 300m만 도망가면 되기에 사고 시 대피 범위를 획기적으로 줄이고, 분산형 전원으로 전기요금을 낮출 수 있다"고 설명했다.

경북의 역할에 대해서도 구체적인 청사진을 제시했다. 그는 "경북은 원전 밀집 지역이자 산업·연구 인프라, 청정 해양을 모두 갖춘 곳"이라며 "원자력 수소 생산과 해수 우라늄 추출을 결합한 새로운 에너지 산업을 선도할 수 있다"고 밝혔다. 황 교수에 따르면 바다에는 지구상 우라늄의 수천 배가 있고, 이를 캐는 비용도 지구상의 우라늄과 대비해 예전에는 5배 비쌌는데 이제는 최신 신기술 개발로 2배 정도 비싸다. 그는 "경북의 청정 바다에서 앞으로 원자력 수소를 만들어 내고 수소 추출과정에 바닷물을 담수화하는 사이에 우라늄을 추출할 수 있는 공정을 넣을 수 있다"고 덧붙였다.

황일순 서울대 원자력공학과 명예 교수가 21일 오전 경북도청에서 '세계 속의 경북 원자력 미래'를 주제로 특강을 하고 있다. 문정화 기자

또 사용후핵연료 문제 해결을 미래 경쟁력으로 꼽았다. 플루토늄 추출로 원자탄을 만들기 떄문에 제도적으로 금지된 사용후핵연료를 단순 매립이 아닌 재활용 기술을 통해 폐기물을 자원으로 전환해야 하며, 이를 위해 4세대(더 안전하고, 오래 쓰고, 폐기물을 줄이는) 원전 개발이 필수적이라는 주장이다. 황 교수는 "사용후핵연료의 95%는 다시 핵연료로 사용 가능한 자원"이라며 "경북이 재활용 기술 실증의 중심이 돼야 한다"고 강조했다. 그러면서 "세계 원자력 시장은 경수로에서 4세대 원전과 SMR로 빠르게 이동하고 있다"며 경북이 선제적으로 실증과 산업화를 추진해 글로벌 원자력 중심지로 도약할 것을 강조했다.

황 교수는 이어 원전 사고의 근본 원인에 대해 기술 문제보다 '관리·감시 구조'의 문제로 짚어내고 원전을 가진 지자체 중심의 독립적인 안전 확인 체계 확보 필요성을 제기했다. 그는 "지자체가 갖고 있는 발전소가 안전한 지 않은지 지금 확인을 못하고 있는데 이런 일이 있어서는 안된다"며 "각 지자체가 안전국을 만들어 충분한 정보를 요구하고 확인을 할 수 있어야 이 땅에 (원전사고) 비극을 막을 수 있다"고 말했다.

문정화 기자 moonjh@idaegu.com