엔비디아 파트너에 손내민 구글, 마벨과 AI 추론용 칩 개발 착수

그록 개발 협업 마벨 손잡고
맞춤 MPU와 새 TPU 도전장
엔비디아 진출 후 대응 속도 높여

구글 로고. 로이터연합뉴스

구글이 반도체 설계 기업 마벨테크놀로지와 인공지능(AI) 추론용 칩 개발에 착수했다. 엔비디아가 언어처리장치(LPU)로 범용 그래픽처리장치(GPU)에 이어 추론용 칩 시장까지 장악하려 하자 구글이 발 빠른 반격에 나선 것이다. 마벨은 엔비디아의 추론 무기인 ‘그록’의 파트너였는데 구글이 경쟁자의 아군을 데려온 셈이다.

디인포메이션은 19일(현지 시간) 소식통을 인용해 구글이 마벨과 새로운 AI 칩 2종을 개발하기 위해 논의 중이라고 보도했다.

두 가지 칩 가운데 하나는 구글의 기존 자체 개발 AI 칩인 텐서처리장치(TPU)와 연동되도록 설계된 메모리처리장치(MPU)다. 다른 하나는 새로운 추론용 TPU다.

마벨의 MPU는 단순히 데이터를 저장하는 게 아니라 연산 일부를 직접 처리한다. 기존 방식은 TPU와 메모리 사이에서 데이터가 오가느라 전력을 소비하고 지연이 생기는데 마벨 MPU는 그 경로를 단축한다. 소식통은 구글과 마벨이 내년까지 설계를 마무리한 뒤 시험 생산에 들어갈 예정이며 약 200만 개의 MPU를 만들 계획이라고 전했다.

다른 하나인 새로운 TPU는 구글의 주력 모델인 7세대 TPU ‘아이언우드’를 잇는 AI 칩이다. TPU는 단순 추론 전용에서 출발했지만 아이언우드는 학습과 추론 모두 처리하는 범용 고성능 칩으로 발전했다. 새로운 TPU는 고도화된 추론 특화 칩이어서 더 저렴하고 전력효율이 높다. 구글은 지난해 AI 시장이 추론 중심으로 전개되자 내부용이던 TPU를 경쟁사에도 판매하기 시작했다.

구글은 2018년부터 데이터센터용 TPU를 내놓으며 엔비디아 GPU를 위협해왔다. GPU는 AI 학습에 강점이 있지만 속도가 중요한 추론에서는 약하다. 구글은 이를 공략하며 메타와 수십억 달러 규모의 TPU 임대 계약을 체결하는 등 엔비디아와 대결 구도를 형성했다.

하지만 지난달 엔비디아 LPU가 공개되면서 구글에도 긴장감이 조성됐다. 엔비디아는 지난해 말 추론용 칩 개발사인 그록을 우회 인수한 뒤 ‘그록 3 LPU’를 내놓으며 야심을 드러냈다. 디인포메이션은 구글 직원을 인용해 “구글은 엔비디아의 LPU 공개 이후 새로운 추론 칩 개발 속도를 높였다”며 “마벨은 1세대 LPU 개발 당시 그록의 파트너였기 때문에 추론 칩 설계 경험도 갖추고 있다”고 평가했다.

실리콘밸리=김창영 특파원 kcy@sedaily.com