[고영경의 얼렁뚱땅 기업사] 석유 한 방울 안 나는 한국이 어떻게 정유강국이 됐을까?
대한민국은 단 한 방울의 원유도 나지 않는 자원 빈국이다. 하지만 역설적으로 대한민국은 전 세계 다섯 손가락 안에 드는 정유 강국이자, 석유 제품을 가장 많이 수출하는 나라 중 하나다. 반도체와 자동차가 한국 경제의 대명사처럼 불리지만, 2012년에는 석유 제품이 이들을 제치고 단일 품목 수출 1위를 기록했을 만큼 정유 산업은 국가 경제의 거대한 버팀목이다. 자원 하나 없는 나라의 케이오일(K-oil)이 어떻게 전 세계 엔진을 돌리게 됐는지, 그 발전사를 짚어본다.
국가 주도 ‘유공’, 에너지 안보 인프라를 깔다
한국 정유 산업의 역사는 1960년대 경제 개발 계획과 궤를 같이한다. 당시 정부는 국가 성장에 필수적인 에너지 자립을 위해 정유 공장 건설을 최우선 과제로 삼았다. 당시 산업화가 본격화됐지만 한국은 석유제품 대부분을 수입에 의존하며 가격 공급 모두 극도로 취약한 구조였다. 정부는 이를 해소하기 위해 1962년 ‘대한석유공사(이후 ‘유공’, 현 SK에너지의 전신)’를 설립하고, 1964년 미국 걸프(Gulf)사와 합작하여 울산에 국내 최초 정유 공장을 세웠다.
당시 대한석유공사는 사실상 국가 에너지 안보의 전담 창구였다. 정제 기술도 자본도 부족했던 시기에 정부는 공기업을 앞세워 원유 도입·비축·정제 인프라를 일괄 구축했고, 이는 곧바로 산업 생산과 국민 생활을 떠받치는 기반이 되었다. 그 결과 대한석유공사는 한때 국내 최대 매출 기업이자 국가 에너지 안보의 핵심 축으로 성장했다.
그러나 1970년대 두 차례 오일 쇼크를 거치며, 국내 석유산업은 외부 충격에 취약한 구조와 함께, 대규모 투자를 지속해야 하는 공기업 모델의 한계도 노출하기 시작했다. 정부는 정유 부문에 민간 자본과 경영을 도입하는 민영화를 추진한다.
선경(현 SK그룹)의 인수, 민간 정유사의 탄생
1970년대 후반, 정부는 대한석유공사의 민영화를 추진했다. 오일 쇼크를 겪으며 외국 메이저의 지분철수 움직임이 나타나자 정부는 정유 산업에 대한 자본과 경영을 본격 도입하기로 했다. 이 과정에서 선경그룹(현 SK그룹)이 인수자로 선정되며, 한국 정유 산업의 구조가 크게 바뀐다.
선경은 원래 섬유·직물 기업이었다. 섬유의 원료 역시 석유에서 유래한 폴리에스터이기 때문에 선경은 폴리에스터와 나프타를 자체 확보하기 위해 많은 도전을 해왔다. 실제로 당시 선경은 산유국과의 원유 도입 네트워크를 확보하고 선경석유를 설립해 정유 산업 진출을 준비하고 있었다. 이 덕분에 당시 정부가 제시한 △정제 능력 증설, △오일머니 유치, △이익의 그룹 유출 금지, △조건 불이행 시 주식 반환 등의 엄격한 조건에도 인수가 결정된다. 선경은 대한석유공사를 인수한 뒤 사명을 ‘유공’, 이후 ‘SK에너지’로 변경하며, 섬유에서 화학, 화학에서 정유로 이어지는 수직계열이 완료된다.
또 다른 축, 락희화학(현 LG화학)의 등장
정유 산업의 또 다른 축을 형성한 것은 민간 화학 기업의 등장이었다. 락희화학(현 LG그룹 전신)은 화장품·플라스틱 빗·비닐·PVC 파이프 등 생활 플라스틱 제품을 생산하며 성장했지만, 그 원료가 대부분 석유계 나프타에 기반해 수입 원료 가격과 공급에 좌우되는 구조였다.
당시 화장품 사업으로 성공 가도를 달리던 락희화학(현 LG그룹)은 화장품 용기가 깨지는 문제를 해결하기 위해 플라스틱 산업에 뛰어들었다. 이후 플라스틱 원료인 나프타를 안정적으로 확보하기 위해 정유업 진출을 결심했고, 미국 칼텍스(Caltex)와 손잡고 1967년 호남정유(현 GS칼텍스)를 설립했다. 국가 주도의 에너지 안보 전략과 기업의 수직 계열화 욕구가 맞물리며 한국 정유 산업의 기틀이 마련된 것이다.
호남정유는 전남 여수에 정유공장을 지어 원유를 정제하고, 그 과정에서 나온 나프타를 곧바로 인근 석유화학 공장으로 공급하는 수직 계열화 구조를 구축했다. 이 모델은 이후 여수 석유화학 단지를 키우는 기초가 되었고, 정유와 석유화학이 물리적으로 결합된 국내형 통합 단지 모델의 시발점이 됐다. 대한석유공사가 국가 에너지 안보 인프라였다면, 호남정유는 생활 산업과 연결된 민간 석유·석유화학 산업의 출발점이었다.
위기에 빛난 ‘지상 유전’ 고도화 설비 투자
1980~1990년대에 이르러 국내 정유사들은 정제 능력 확대를 넘어 정제 품질을 높이는 경쟁, 즉 고도화 설비 경쟁에 돌입한다. 단순 증류로는 벙커C·중질유·아스팔트 같은 저가 잔사유 비중이 높고, 이에 따른 마진 한계가 분명해지자, 한국 정유사들은 잔사유를 휘발유·경유·항공유·나프타 등 고부가 제품으로 전환하는 고도화 설비에 수조 원대를 투입했다. 이 고도화 설비는 국내에서 흔히 ‘지상 유전’으로 불릴 만큼, 같은 원유로 더 많은 부가가치를 짜내는 수단이 됐다.
GS칼텍스(호남정유)는 1995년 국내 최초 고도화 설비를 도입해 선도적인 위치를 점했고, 이후 중질유 분해·탈황·항공유 특화 설비까지 단계적으로 확충했다. SK이노베이션과 다른 정유사들도 뒤이어 1조~수조 원 규모의 고도화 설비 투자를 2000년대 내내 지속했다. 특징적인 점은, 이 투자가 글로벌 금융위기·경기 둔화 국면에서도 거의 멈추지 않았다는 점이다. 정유·석유화학 설비는 한 번 지으면 수십년을 쓰는 장치산업이기 때문에, 이 시기에 축적된 설비·운전·건설 노하우는 이후 한국이 세계적 정유 허브로 도약하는 기술적 기반이 되었다.
IMF 외환위기 내수 붕괴, 수출 전환의 계기
1997년 IMF 외환위기는 국내 산업 활동과 소비를 급속히 위축시키며 석유 수요를 급감시켰다. 하지만 이미 국내에는 큰 폭의 정제 캐파, 세계적 수준의 고도화 설비, 정유–석유화학이 결합된 대형 단지가 구축돼 있었다. 정유사 입장에서는 공장을 멈출 수도, CAPEX를 되돌릴 수도 없는 상황에서 선택지는 사실상 하나였다. 바로 내수 위주 구조에서 수출 중심 구조로의 급격한 전환이다.
마침 같은 시기 중국과 동남아의 제조업 성장이 본격화되면서, 이 지역에서 연료·석유화학 원료에 대한 수요가 폭발적으로 늘고 있었다. 반면 많은 신흥국은 자체 정유·고도화 설비를 충분히 구축하지 못해, 정제유·항공유·나프타를 수입에 의존하는 상태였다.
한국 정유사들은 이 공백을 파고들어 중국·동남아·호주·미국·중동을 대상으로 한 석유제품·항공유·석유화학 원료 수출을 확대했고, 2000~2010년대에는 석유제품 수출이 반도체·자동차·조선을 제치거나 견줄 정도로 단일 품목 수출 1위를 기록하는 시기도 만들어냈다. 대한석유협회 등 업계 자료에 따르면, 2003년 약 2억 배럴 수준이던 석유제품 수출량은 2020년대에 5억 배럴 수준까지 확대되며, 정유산업은 구조적인 수출 산업으로 자리잡았음을 보여준다.
탈탄소 트렌드에도 존재감 ‘뿜뿜’
이 같은 구조는 최근 탈탄소·에너지 전환 흐름과 공급망 불안 속에서 오히려 더 존재감을 키우고 있다. 호주는 경제성·환경 규제 등을 이유로 자국 내 노후 정유 설비 상당수를 폐쇄했으며, 그 결과 정제유·항공유 수입 의존도가 높아졌고, 이 공백의 상당 부분을 한국산 제품이 메우는 구조가 형성됐다. 미국 역시 내수 정제 인프라가 크지만, 특정 지역·유종에서 부족한 항공유·경질유 수요를 한국산 수입으로 보완하고 있다.
오늘날 한국은 SK에너지·GS칼텍스·에쓰오일·현대오일뱅크 등 4대 정유사를 중심으로, 정제 능력 세계 5위권, 고도화율 세계 최상위권, 항공유 수출 상위권 국가로 자리 잡았다. 기름 한 방울 나지 않는 대한민국은 오늘날 정유∙석유화학 수출 강국이라는 역설적인 위치에 올라섰다.
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