열량만 높은 줄 알았는데… “지방 쌓이고 병 생긴다”, 뭐길래?

과당, 포도당과 다른 대사 경로…지방 축적·대사 이상에 영향

과당이 포도당과는 다른 방식으로 대사 건강에 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

단순히 열량을 높이는 당분으로 여겨졌던 과당이 포도당과는 다른 방식으로 대사 건강에 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나왔다. 같은 당류라도 체내에서 작용하는 방식이 다르다는 점이 강조됐다.

과당과 포도당은 우리가 음식을 통해 섭취하는 대표적인 단당류다. 포도당은 전신에서 에너지원으로 활용되는 반면, 과당은 주로 간에서 대사되며 서로 다른 대사 경로를 따른다.

미국 콜로라도대 앤슈츠 캠퍼스 연구진은 설탕과 액상과당처럼 일상적으로 섭취하는 감미료가 인체에 미치는 영향을 종합적으로 검토했다. 이에 따르면 설탕과 액상과당은 모두 포도당과 과당으로 구성돼 있지만, 과당은 중성지방 합성과 지방 축적을 촉진할 수 있는 독특한 대사적 특성을 가진다.

연구를 이끈 리차드 존슨 교수는 "과당은 단순한 칼로리 공급원이 아니라, 포도당과는 근본적으로 다른 방식으로 지방 생성과 저장을 촉진하는 대사적 신호로 작용할 수 있다"고 설명했다.

이번 검토에 따르면, 과당은 인체의 에너지 처리 과정에서 일부 주요 조절 단계를 거치지 않고 대사된다. 이 과정에서 지방 합성이 증가하고, 세포 에너지원(ATP)이 고갈되며, 대사 기능 이상과 관련된 화합물 생성이 촉진될 수 있다. 이러한 변화가 지속될 경우 비만, 인슐린 저항성, 심혈관질환 위험을 포함하는 대사증후군으로 이어질 가능성이 있다고 연구진은 설명했다.

특히 주목할 점은 과당의 영향이 음식 섭취에만 국한되지 않는다는 점이다. 인체는 포도당을 이용해 내부적으로도 과당을 만들어낼 수 있는데, 이는 과당이 대사질환에 관여하는 범위가 기존에 알려진 것보다 더 광범위할 수 있음을 시사한다.

연구진은 과거 식량이 부족했던 환경에서는 과당이 에너지를 저장하는 데 도움을 주어 생존에 유리하게 작용했을 가능성이 있지만, 먹을 것이 풍부한 현대 환경에서는 이러한 메커니즘이 오히려 만성질환 위험을 높이는 방향으로 작용할 수 있다고 분석했다.

실제로 전 세계적으로 비만과 당뇨병이 증가하는 가운데, 일부 국가에서는 가당음료 섭취가 감소하는 추세를 보이고 있음에도 전체적인 유리당(free sugar) 섭취량은 여전히 권장 수준을 웃도는 것으로 보고된다. 유리당은 식품에 첨가된 당이나 꿀·시럽·과일주스 등에 존재하는 당으로, 체내에 빠르게 흡수되는 특징이 있다.

존슨 교수는 "이번 검토는 과당이 대사 건강에서 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다"며 "과당의 독특한 생물학적 영향을 이해하는 것이 향후 대사질환 예방과 치료를 위한 더 효과적인 전략을 개발하는 데 중요한 단서가 될 수 있다"고 말했다.

이 연구 결과는 국제학술지 《네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)》에 'Fructose: metabolic signal and modern hazard'라는 제목으로 게재됐다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 과당과 포도당은 어떻게 다른가요?

A. 둘 다 단당류지만, 포도당은 전신에서 에너지원으로 바로 사용되는 반면 과당은 주로 간에서 대사되며 서로 다른 대사 경로를 따릅니다.

Q2. 과당이 건강에 더 안 좋은가요?

A. 과당 자체가 무조건 해로운 것은 아니지만, 과도하게 섭취할 경우 지방 합성과 축적을 촉진해 비만이나 대사질환과 연관될 수 있습니다.

Q3. 과당은 음식 외에도 체내에서 만들어지나요?

A. 네. 인체는 포도당을 이용해 내부적으로 과당을 생성할 수 있어, 과당의 영향은 단순한 섭취를 넘어설 수 있습니다.

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)