얼마를 쓰느냐서 어디로 쓰느냐로

PIF, LIV골프 자금 회수 검토
‘비전 2030’ 정책 변화 감지

사우디아라비아 무함마드 빈 살만 왕세자 겸 총리(왼쪽)가 2025년 11월 18일 미국 워싱턴 백악관 집무실에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 회담하며 악수하고 있다. 로이터연합뉴스

사우디아라비아의 대규모 스포츠 투자 전략이 전환 국면에 들어섰다는 분석이 힘을 얻고 있다. 핵심 프로젝트였던 LIV 골프에서 국부펀드가 자금 회수를 검토하고 있다는 보도가 나오면서, 그동안 공격적으로 확장해 온 글로벌 스포츠 투자 전반에 대한 재평가가 불가피해졌기 때문이다.

글로벌 스포츠 전문매체 디애슬레틱은 지난 17일, 사우디 국부펀드(PIF)의 최근 움직임이 단순한 개별 사업 조정이 아니라 투자 방향 자체의 변화를 시사한다고 보도했다. 특히 PIF가 발표한 향후 5년 투자 전략에서 ‘스포츠’가 명시적으로 언급되지 않았다는 점은 업계에서 의미 있는 신호로 받아들여지고 있다.

사우디의 스포츠 투자는 ‘비전 2030’ 정책 아래 국가 이미지 개선과 산업 다변화를 동시에 노린 핵심 전략으로 추진돼 왔다. 초기에는 해외 리그와 선수 영입, 대형 이벤트 유치 등 외부 확장에 집중했다면, 최근에는 자국 내 인프라 구축과 국제대회 유치로 중심축이 이동하는 흐름이 뚜렷해지고 있다.

실제 사우디는 2034년 월드컵 개최를 확정하며 대규모 경기장 건설과 교통 인프라 확충을 동시에 추진 중이다. 이는 단순한 스포츠 이벤트를 넘어 국가 경제 구조를 재편하는 장기 프로젝트로 평가된다. 업계 관계자는 “월드컵 준비는 단순한 투자 프로젝트가 아니라 국가 차원의 산업 재설계에 가깝다”며 “외부 투자보다 내부 인프라에 자원을 집중하는 것은 자연스러운 흐름”이라고 설명했다.

이 같은 변화는 글로벌 스포츠 시장에도 파장을 미칠 가능성이 크다. 사우디 자본은 그동안 축구, 테니스, 격투기, 방송 플랫폼 등 다양한 영역에서 영향력을 확대해 왔지만, 최근에는 투자 방식이 보다 선별적이고 효율 중심으로 전환되고 있다는 평가가 나온다. 한 스포츠 산업 관계자는 “과거에는 시장을 흔들기 위한 대규모 자금 투입이 중심이었다면, 이제는 ‘이 투자가 실제로 무엇을 남기는가’에 초점이 맞춰지고 있다”고 말했다.

LIV 골프의 불확실성은 이러한 흐름을 상징적으로 보여주는 사례다. 출범 당시 막대한 자금을 앞세워 기존 투어 체제를 흔들었지만, 지속적인 적자 구조와 제한적인 팬 반응이 드러나면서 전략 수정이 불가피해졌다. 디애슬레틱은 “LIV 골프 내부에서도 향후 방향을 둘러싸고 불확실성이 커지면서 관계자들이 대응 방안을 모색하고 있다”고 전했다.

다만 사우디 측은 스포츠 투자 자체를 축소하는 것은 아니라는 입장을 유지하고 있다. PIF와 가까운 한 소식통은 “스포츠는 여전히 장기 전략의 중요한 축이며, 주요 자산은 ‘전략적 투자’로 분류돼 지속될 것”이라며 “단기적인 시장 상황 변화가 전체 방향을 바꾸는 것은 아니다”라고 밝혔다.

실제로 일부 프로젝트에 대해서는 여전히 강한 의지가 확인되고 있다. 또 다른 관계자는 “이제는 ‘얼마를 쓰느냐’보다 ‘어디에 쓰느냐’가 중요한 단계로 넘어갔다”며 “투자의 질을 높이려는 조정 과정으로 봐야 한다”고 설명했다.

결국 현재의 변화는 ‘철수’보다는 ‘재배치’에 가깝다는 해석이 설득력을 얻고 있다. 외부 시장에서의 공격적 확장 대신, 자국 내 대형 이벤트와 인프라 구축을 중심으로 효율성을 높이려는 전략적 조정이라는 것이다. 디애슬레틱은 “사우디의 스포츠 투자는 단순한 산업 투자 차원을 넘어 국가 전략과 직결된 영역”이라며 “LIV 골프를 계기로 드러난 변화는 향후 글로벌 스포츠 자본 흐름 재편의 중요한 신호가 될 수 있다”고 분석했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com