美로봇 연구 장애물은 AI도 데이터도 아닌, 中로봇의 ‘잔고장’

美도 기술력·가성비 中로봇 의존
수리 보내면 오래 걸려 직접 고쳐

버클리 휴머노이드 센터. 고장나거나 사용되지 않는 로봇들이 곳곳에 널브러져있다. /강다은 특파원

지난 16일(현지 시각) 오전 미 버클리대 휴머노이드 센터 ‘EMBER’ 연구실. 곳곳에 연구용 휴머노이드(인간형) 로봇이 배치돼 있는 가운데 한 책상 위에는 전동 드라이버 같은 공구와 함께 로봇의 오른쪽 다리가 놓여 있다. 고장 난 로봇을 수리하는 곳이다. 박사 후 연구원(포닥)으로 재직 중인 중국인은 “로봇이 고장 나면 연구가 지체되기 때문에 작은 고장은 연구원들이 직접 고쳐 쓰고 있다”며 “주로 중국 로봇을 많이 쓰는데, 수리를 보내면 최소 수개월이 걸리기 때문이다”라고 했다.

연구원들에 따르면 센터에선 매주 크고 작은 로봇 고장이 발생한다. 그런데 수리에 오랜 시간이 걸려 연구에 차질이 생기는 경우가 많다고 한다. 휴머노이드 연구의 가장 큰 병목은 데이터도, AI 기술도 아니라 연구 현장에서 자주 발생하는 로봇 고장인 셈이다.

로봇은 아직 초기 산업이어서 부품 규격이 표준화돼 있지 않거나, 인력이 부족한 탓에 수리에 많은 시간이 걸린다고 한다. 그 사이 신모델이 나오면 이전 연구는 가치가 떨어진다. EMBER 소속 한 연구원은 “미국 기업이 만든 로봇도 수리에 몇 달은 각오해야 하고, 중국으로 보내면 1년 넘게 걸리기도 한다”고 했다. 수천만 원을 호가하는 로봇을 예비용으로 여러 대 사둘 수도 없다. 싸다고 알려진 중국 유니트리의 G1도 대당 1만3500달러 수준이다. 또 로봇의 키·관절 위치 등 규격이 바뀌면 기존 제어와 학습이 통째로 흔들리기 때문에 다른 로봇으로 대체할 수도 없다. 그래서 연구원들은 세부 전공 분야와 상관없이 공구 박스를 들고 다니는 휴머노이드 수리 전문가가 됐다. 휴머노이드용 AI 모델을 연구하는 한 박사 과정생은 “우리 연구 분야에서 컴퓨터만큼 중요한 것이 공구 박스”라며 “잔고장은 직접 고친다”고 했다.

미국은 휴머노이드 두뇌 격인 AI 소프트웨어 분야에서 세계 최고지만 몸체 부문에서는 가격·기술 면에서 중국에 밀리기 때문에 연구 과정에 중국 로봇에 의존할 수밖에 없는 실정이다. 미국이 피지컬 AI 분야에서 하드웨어 부족으로 연구에 차질을 빚고, 중국과 경쟁에서도 뒤질 것이라는 우려가 나오는 이유다. 이날 버클리대 한 휴머노이드 랩실에는 로봇 연구자 11명이 있었는데 10명이 중국인이었다.