조현범의 뚝심 통했다…한국앤컴퍼니, 모터스포츠로 ‘기술’·‘브랜드’ 완성

한국앤컴퍼니가 후원하는 ‘한국컴피티션(Hankook Competition)’이 독일 ‘뉘르부르크링 24시’에서 레이스를 펼치고 있다. 사진제공｜한국앤컴퍼니그룹

[스포츠동아 원성열 기자] 최근 글로벌 자동차 산업의 패러다임이 급격하게 변화하는 가운데, 모터스포츠는 단순한 스포츠 경기를 넘어 기업의 최첨단 기술력과 브랜드의 가치를 증명하는 ‘실용 실험실’로 자리매김했다. 시속 수백 km를 넘나드는 극한의 고속 주행과 급격한 노면 변화, 가혹한 온도 차이를 모두 견뎌야 하는 레이싱 현장은 일반적인 주행 환경이나 실내 시험장에서는 포착하기 어려운 미세한 기술적 결함을 찾아내고 이를 보완할 수 있는 최적의 무대다. 한국앤컴퍼니그룹(회장 조현범)은 이러한 모터스포츠의 특성을 전략적으로 파고들어 그룹 전체의 통합 R&D 역량과 글로벌 마케팅을 결합한 플랫폼으로 활용하고 있다. 조현범 회장의 강력한 의지와 장기적인 안목 아래 추진된 이 전략은 단기적인 성과에 연연하지 않고 기술 데이터를 축적하며 글로벌 시장에서 독보적인 프리미엄 위상을 확보하는 원동력이 되고 있다. 한국앤컴퍼니그룹이 지향하는 모터스포츠의 진정한 가치는 단순히 트랙 위의 순위에만 머물지 않는다. 이는 기술의 한계를 시험하고 그 과정에서 얻은 정밀한 데이터를 양산 제품의 경쟁력으로 환원하는 고도의 경영 전략이자 미래를 위한 투자다. 특히 전기차와 자율주행 등 미래 모빌리티 시장이 열리며 타이어의 중요성이 강조되는 시점에서, 모터스포츠를 통한 기술 검증은 소비자들에게 ‘신뢰’라는 이름의 가치를 전달하는 가장 효과적인 수단이 된다. 그룹은 이를 위해 전문 드라이버와 엔지니어들이 유기적으로 협력하는 환경을 조성하고 있으며. 현장에서 발생하는 수만 가지 변수를 실시간으로 분석하여 기술적 완성도를 높이는 데 역량을 집중하고 있다.

●‘뉘르부르크링 24시’ 도전, 포디움 입성 가능성 그룹의 사업형 지주회사인 한국앤컴퍼니가 후원하는 레이싱팀 ‘한국컴피티션’은 2009년 창단 이후 국내 최강팀으로 군림해 왔다. 국내 슈퍼레이스 챔피언십 6000 클래스에서 7회나 종합 우승을 거머쥐며 쌓은 내공은 이제 세계 무대를 향해 뻗어 나가고 있다. 2023년 세계 최대 규모의 내구 레이스인 ‘24H 시리즈 유러피언 대회’에서 3관왕과 함께 종합 우승을 차지하며 글로벌 경쟁력을 입증한 데 이어, 2024년부터는 독일 ‘뉘르부르크링 24시’라는 장벽에 도전 중이다. 약 25km에 달하는 고난도 코스와 극심한 고저차로 인해 ‘녹색 지옥’이라 불리는 이곳은 타이어 브랜드의 기술력이 드러나는 무대다. 한국컴피티션은 지난해 최상위 SP9 클래스에서 아시아 팀 최초 9위를 기록하며 세계를 놀라게 했다. 대회 출전 2년 만에 얻은 성적으로, 한국타이어의 기술력과 드라이버의 경험치가 시너지를 발휘해 앞으로 포디움에 입성할 가능성도 크다는 평가다.

●한국컴피티션 운영과 모터스포츠 대회 후원 ‘투트랙’ 그룹의 행보는 한국컴피티션 운영과 글로벌 대회 후원이라는 ‘투트랙’ 전략을 통해 완성된다. 한국타이어는 전기차 레이싱인 포뮬러 E와 람보르기니 슈퍼 트로페오, 월드 랠리 챔피언십(WRC) 등 세계 60여 개 대회에 타이어를 공급하며 기술 우위를 점하고 있다. 지주사가 팀을 운영하며 확보한 실전 데이터는 제품 개발에 녹아들어 그룹 차원의 시너지를 창출하고 있다. 조현범 회장은 “세계 최고 기술력을 위해 최상위 무대 경쟁력이 필수적”이라며 기술적 자부심을 강조해 왔다. 이러한 투자는 ‘한국(Hankook)’의 브랜드 신뢰도를 글로벌 프리미엄 수준으로 끌어올리는 원동력이 되고 있다. 한국앤컴퍼니그룹은 앞으로도 모터스포츠를 단순한 스포츠를 넘어 글로벌 시장에서 브랜드 가치를 높이는 핵심적인 동력으로 활용할 방침이다. 기술 검증과 마케팅이 조화를 이루는 선순환 구조를 더욱 강화해, 세계 최고의 타이어 기술력을 갖춘 기업으로서 위상을 세계 무대에 각인시킨다는 목표다.

원성열 기자 sereno@donga.com