간 건강 돕는다는 '알부민' 제품… 실제론 달걀 먹는 것과 비슷한 효과

대부분 흰자에 포함된 성분으로 만들어
결국 아미노산으로 분해된 뒤 몸에 흡수
"알부민 수치 낮은 원인 먼저 확인해야"

게티이미지뱅크

최근 '먹는 알부민' 제품이 간 건강 개선에 도움이 된다는 인식이 확산되면서 관련 건강식품이 주목받고 있다.

잦은 음주와 스트레스, 과로 등으로 간 기능 저하에 대한 우려가 커진 데다 혈액검사에서 확인되는 알부민 수치가 건강 지표로 알려지면서 관심이 높아진 영향이다. 그러나 전문가들은 먹는 알부민이 혈중 알부민 수치를 직접 개선한다는 인식은 의학적 근거가 부족하다고 지적한다.

16일 서울아산병원 소화기내과 정성원 교수는 "간질환에서 알부민 수치는 단순한 영양 상태가 아니라 간의 합성 기능과 염증, 감염, 신기능, 체액 상태 등이 복합적으로 반영된 결과"라며 "먹는 알부민만으로 혈청 알부민을 올리는 것은 구조적으로 어렵다"고 설명했다.

알부민은 간에서 합성되는 대표적인 혈장 단백질로 혈관 내 수분을 유지하고 호르몬과 약물, 비타민 등을 운반하는 역할을 한다. 혈중 알부민이 낮아지면 부종이나 복수 등이 발생할 수 있어 전신 상태가 좋지 않다는 신호로 해석된다.

다만 저알부민혈증이 단순히 단백질 섭취 부족을 의미하는 것은 아니다. 간 합성 기능 저하, 신장을 통한 단백질 소실, 염증으로 인한 생성 감소, 체액 증가로 인한 희석 등 다양한 원인에 의해 발생한다. 이 때문에 알부민 수치는 원인을 평가해야 하는 임상 지표로, 단순 보충 개념으로 접근하기 어렵다.

정 교수는 "혈액검사에서 알부민이 낮다는 결과는 원인 질환을 평가해야 한다는 신호"라며 "단순히 특정 보충제를 섭취한다고 해결되는 문제가 아니다"고 말했다.

시중에서 판매되는 '먹는 알부민' 제품은 대부분 계란 흰자에 포함된 난백알부민을 원료로 한다. 그러나 음식으로 섭취한 단백질은 소화 과정에서 아미노산으로 분해된 뒤 흡수되기 때문에 알부민 형태로 그대로 혈관에 들어가지 않는다.

정 교수는 "제품명에 알부민이 포함돼 있어 혈액 속 알부민을 직접 보충하는 것처럼 느껴질 수 있지만 실제로는 일반 단백질 섭취와 동일한 과정으로 소화된다"며 "영양 섭취가 곧 혈중 알부민 상승으로 이어지지 않는다는 연구 결과도 있다"고 설명했다.

반면 정맥 주사용 알부민은 일부 간질환 상황에서 치료 효과가 입증돼 있다. 대량 복수 제거 시 체액 균형 유지를 위해 알부민 투여가 권고되며, 자발성 세균성 복막염에서는 항생제와 함께 사용 시 신기능 악화와 사망률 감소 효과가 보고됐다.

이처럼 간질환에서 알부민 치료는 단순 보충이 아니라 합병증 발생 기전을 고려한 의학적 치료로 사용된다. 다만 모든 저알부민혈증 환자에게 알부민 투여가 필요한 것은 아니다.

정 교수는 "간질환에서 중요한 질문은 알부민을 무엇으로 채울지가 아니라 왜 낮아졌는지를 확인하는 것"이라며 "알부민 수치가 낮다는 말을 들었을 때 제품을 찾기보다 의료진 상담을 통해 원인을 평가하는 것이 우선"이라고 말했다.

강중모 기자