“내가 낳았지만 마음에 안 들어”...새엄마 찾아야 했던 아기코끼리의 사연

워싱턴DC 국립동물원서 출생한 린마이
심한 설사 겪다가 ‘대변 미생물 이식’ 치료
친모 ‘니 린’은 공격성 보이며 양육 거부
나이 많은 암컷 코끼리 ‘스와르나’가 키워

스와르나와 아기 린 마이. 워싱턴 국립동물원

워싱턴DC 국립동물원에서 약 25년 만에 태어난 아시아 코끼리 ‘린마이(Linh Mai)’가 여러 우여곡절을 이겨내고 오는 22일부터 대중 앞에 공개된다.

워싱턴포스트(WP)는 15일(현지시간) 136년 동물원 역사상 세 번째로 태어난 이 귀한 아기 코끼리의 데뷔 뒤에는 사육사들의 헌신과 특별한 코끼리 가족의 이야기가 숨어 있다고 그 사연을 소개했다.

‘영혼의 꽃’이라는 뜻을 가진 린마이는 지난 2월 2일 약 140kg(308파운드)으로 태어났다. 하지만 직후 심각한 설사로 인해 체중이 늘지 않고 탈수 증세까지 보였다. 이에 동물원 측은 오하이오주의 건강한 아기 코끼리 대변을 기증받아 린마이의 분유에 섞어 먹이는 ‘대변 미생물 이식’ 치료를 2주간 진행했습니다. 이 혁신적인 치료는 대성공을 거두어, 현재 린마이는 2시간마다 거대한 젖병을 비워내며 일주일에 10kg 이상씩 살이 붙는 우량아(현재 약 208kg)로 성장했다.

건강은 회복했지만 린마이는 무리 내에서 또 다른 시련을 겪어야 했다. 친엄마인 ‘니 린(Nhi Linh)’이 린마이를 거부하며 공격적인 태도를 보였기 때문이다. 동물원 측은 린마이의 안전을 위해 모녀를 분리할 수밖에 없었다.

코끼리가 매우 사회적인 동물이며, 새끼는 어미로부터 배워야 할 것이 많다. 아기 코끼리의 아빠는 동물원의 수컷 코끼리 스파이크(Spike)지만 수컷은 새끼를 양육하는 데 아무런 역할을 하지 않는다.

이 안타까운 빈자리를 채워준 것은 52세의 나이 많은 암컷 코끼리 ‘스와르나(Swarna)’였다. 스리랑카 코끼리 고아원 출신으로 새끼를 낳아본 적이 없는 스와르나는 린마이의 훌륭한 새 엄마가 되어주었다. 현재 린마이는 스와르나의 행동을 따라 하며 물을 마시거나 물건을 집는 등 코 사용법을 배우고 있으며, 두려움을 느낄 때마다 그녀의 품으로 파고들고 있다.

코끼리 우리에 있는 스와르나와 아기 린 마이. The Washington Post

린 마이는 코를 사용하는 법도 배우고 있는데, 그에 따르면 이를 완벽히 익히는 데는 수년이 걸린다. 동물원의 코끼리 관리자인 로비 클라크는 “스와르나가 린마이가 원하는 건 뭐든 다하게 내버려 두고 있어 앞으로 예절 교육이 필요할 것”이라고 웃으며 말했다. 동물원 측은 향후 친엄마와의 유대감 형성을 조심스럽게 시도하겠지만, 당분간은 린마이가 든든한 새 엄마 스와르나의 보살핌 속에서 안전하게 자랄 것이라고 밝혔다.

니 린이 왜 자신의 새끼에게 적대적인지는 분명하지 않다. 니 린과 그녀의 엄마 트롱 니는 2024년 4월경 수컷 스파이크에 의해 비슷한 시기에 임신했다. 하지만 트롱 니의 태아는 자궁 내에서 사망하여 그해 12월 12일에 사산됐다. 클라크는 “이것이 어떤 영향을 미쳤을 수 있다”고 말했다.

이 동물원에는 현재 린마이를 포함해 7마리의 코끼리 가족들이 살고 있다. 동물원 측에 따르면 아시아 코끼리는 심각한 멸종 위기종으로 간주된다.

워싱턴DC 국립동물원에서 약 25년 만에 태어난 아시아 코끼리 린마이. The Washington Post