합천운석충돌 당시 발생한 열수현상으로 인해 지구에서 가장 오래된 생명 흔적인 스토로마톨라이트 형성됐다는 가설이 제시됐다.
한국지질자원연구원은 15일 임재수 박사 연구팀이 합천 운석충돌구에서 스트로마톨라이트를 확인했으며 이는 운석 충돌 이후 형성된 열수 호수에서 성장했을 가능성을 제시했다고 밝혔다.
스트로마톨라이트는 지구에서 가장 오래된 생명의 흔적으로, 얕은 물 속에서 남조류와 같은 미생물이 층층이 자라며 모래나 퇴적물을 붙잡아 형성하는 돔 모양 또는 기둥 모양의 생명기원 퇴적체이다. 35억년 전 화석에서도 발견되는 등 지구 생명 진화의 중요한 증거로 평가된다. 호주 해안가에 있는 것이 대표적이다.
운석 충돌로 생긴 커다란 구덩이(충돌구)에는 시간이 지나면서 지하수와 빗물이 고여 호수가 만들어지는데, 이때 지하 깊이 묻힌 뜨거운 충격 용융물이 장기간 열을 방출하면서 호수를 따뜻하게 데워 열수(熱水) 호수 환경이 형성된다.
연구팀은 합천에 거대한 운석이 떨어진 이후 열수 호수 환경이 조성됐고, 미생물이 성장하면서 스트로마톨라이트가 형성됐을 가능성을 추적했다.
실제 합천 운석충돌구 북서쪽에서 직경 10∼20㎝ 크기의 스트로마톨라이트 여러 개를 발견하는데 성공했다.
이는 합천 지역에서 처음 보고된 사례로 관련학계에서는 이례적인 일로 받아들여지고 있다. 세계적으로 호주 해안가의 스토로마톨라이트가 유명하며 국내에는 경북 경산시 하양읍 스트로마톨라이트 화석이 천연기념물로 지정돼 있다.
연구팀은 스트로마톨라이트 내부에서 운석과 주변 암석의 특징이 함께 나타나고, 뜨거운 물의 영향을 받은 흔적도 확인하면서 합천 운석충돌구의 스트로마톨라이트가 운석 충돌 이후 형성된 호수 환경에서 성장했음을 밝혀냈다.
이번 연구 결과는 24억년 전 초기 지구의 대기 중 산소 농도가 급격히 증가한 '산소대폭발 사건' 원인을 밝히는 실마리가 될 수 있다는 게 연구팀의 설명이다.
