2160m 멕시코 고지대서 풀타임 소화한 손흥민, 과달라하라 1571m쯤은 가뿐히…LAFC, 크루스 아술 꺾고 챔피언스컵 4강행

LAFC 손흥민(오른쪽)이 15일(한국시간) 멕시코 푸에블라에서 펼쳐진 크루스 아술과 북중미 챔피언스컵 8강 2차전 원정경기에서 1-1로 비겨, 대회 4강행을 확정한 뒤 원정팬들을 향해 포효하고 있다. 푸에블라｜AP뉴시스

LAFC 드니 부앙가(왼쪽)가 15일(한국시간) 멕시코 푸에블라에서 열린 크루스 아술과 북중미 챔피언스컵 8강 2차전 원정경기에서 후반전 막판 PK 동점골을 터트린 뒤 손흥민과 하이파이브를 하며 기쁨을 나누고 있다. 푸에블라｜AP뉴시스

LAFC 손흥민(왼쪽 2번째)이 15일(한국시간) 멕시코 푸에블라에서 열린 크루스 아술과 북중미 챔피언스컵 8강 2차전 원정경기 도중 상대 수비수의 밀착마크를 따돌리고 드리블하고 있다. 푸에블라｜AP뉴시스

[스포츠동아 남장현 기자] 축구국가대표팀 주장 손흥민(34)이 멕시코 고지대에서 풀타임을 소화한 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC가 2026 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 준결승에 진출했다.

LAFC는 15일(한국시간) 푸에블라의 쿠아우테목 스타디움에서 열린 크루스 아술(멕시코)과 대회 8강 2차전 원정경기서 1-1로 비겼다. 8일 홈 1차전서 손흥민의 선제 결승골에 힘입어 3-0 대승한 LAFC는 1·2차전 합계 4-1로 4강에 안착했다.

2차례 준우승(2020·2023년)이 대회 최고 성적인 LAFC는 16일 캘리포니아주 카슨에서 열릴 LA갤럭시(미국)-데포르티보 톨루카(멕시코)전 승자와 결승 진출을 다툰다. 두팀의 1차전에선 톨루카가 4-2로 이겼다. 대회 4강전은 28~30일(1차전), 5월 5~7일(2차전) 진행된다.

크루스 아술 원정은 손흥민이 2026북중미월드컵을 앞두고 멕시코 고지대를 미리 경험할 수 있는 기회였다. 에스타디오 쿠아우테목은 해발 2160m 고지대에 자리했다. 한국 대표팀이 월드컵 본선 조별리그 A조 1, 2차전을 치를 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움(1571m)보다 훨씬 높은 고지다.

LAFC의 마크 도스 산토스 감독이 지난 주말 포틀랜드 팀버스와 MLS 7라운드 원정경기(1-2 패)에 손흥민을 동행시키지 않은 것도 특별한 환경에서의 경기를 대비하기 위함이었다. 예상대로 쉽지 않았다. 14일 현지 훈련을 가졌으나 완전한 적응은 불가능했고, LAFC는 경기 내내 수비에 집중했다. 손흥민을 4-2-3-1 포메이션의 최전방에 배치했으나 철저한 ‘선수비-후역습’ 패턴을 고수했다.

LAFC는 전반 18분 상대 원톱 가브리엘 페르난데스에 페널티킥(PK) 선제골을 내준 뒤에도 어수선했다. 골키퍼 위고 요리스의 숱한 선방만 빛났다. 다행히 운이 따랐다. 후반 추가시간 크루스 아술의 수비수 곤살로 피오비가 백태클로 퇴장당해 수적 우위를 점했고, 이후 핸드볼 파울로 얻은 PK를 드니 부앙가가 차 넣어 균형을 맞췄다.

이전까지 MLS와 챔피언스컵 11경기서 2골·11도움을 올린 손흥민은 이날 찬스를 거의 잡지 못했다. 24차례 볼터치에 그쳤다. 1차례 슛은 수비에 막혀 기록으로 잡히지 않았다. 그래도 후반 종료직전 PK의 기점이 된 날카로운 돌파와 침투 패스로 동점골에 기여해 이름값을 증명했다.

공기 밀도가 낮고 산소가 부족한 고지대 경기를 적응한 것도 큰 소득이다. 손흥민은 평소와 다른 볼 속도와 궤적에 애를 먹고 스프린트를 한 직후엔 거친 숨을 거듭 몰아쉬며 힘든 기색이 역력했지만 추가시간 포함 97분을 뛰며 체력 분배의 노하우를 쌓았다. 대표팀에겐 아주 훌륭한 간접 경험이 된 셈이다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com