“잠도 적게 자는데 왜 살이 더 찌죠?”…뇌가 지방·설탕 많은 메뉴 원한다

수면 질 낮을수록 지방 음식 선호도 높아져
건강 요소보다 맛 중요시 하는 경향도 강해

밤 늦게 야식을 먹는 여성의 모습을 AI로 생성한 이미지. [챗GPT]

수면 부족이 단순한 피로를 넘어 음식 선택과 섭취 패턴 자체를 바꾸는 것으로 나타났다. 최근 연구에서는 짧은 수면이 특정 음식 선호를 강화하고, 식사 선택 기준까지 변화시키는 경향이 확인됐다.

15일 국제학술지 셀 리포트에 게재된 연구에 따르면 수면 부족 상태에서는 고지방 음식에 대한 선호가 선택적으로 증가하는 것으로 나타났다. 연구진은 대규모 코호트 분석과 동물 실험을 결합해 수면 패턴과 식이 선호 간의 연관성을 분석했다.

분석 결과 수면의 질이 낮을수록 지방 음식 선호도가 높아지는 경향이 확인됐다. 특히 수면 부족은 설탕이나 전체 섭취량보다 지방 섭취 증가와 더 뚜렷한 연관성을 보였다.

동물 실험에서도 유사한 결과가 나타났다. 수면을 제한한 쥐는 일반 식단이나 고당 식단에는 큰 변화가 없었지만, 고지방 식단에 대한 선호는 크게 증가했다. 연구진은 “수면 부족이 단순히 섭취량을 늘리는 것이 아니라 특정 영양소에 대한 선택을 바꿀 수 있다”고 설명했다.

이러한 변화의 배경으로는 뇌 시상(PVT) 영역의 신경활동 변화가 지목됐다. 수면이 부족하면 해당 영역에서 신경 흥분성이 저하되고 지방 섭취를 조절하는 신호 전달에도 변화가 나타나면서 음식 선택이 달라질 수 있다는 것이다.

수면 부족은 히스타민 신호 전달 체계에도 영향을 미치는 것으로 나타났다. 연구진은 “수면 제한으로 인한 히스타민 축적과 수용체 변화가 지방 과다 섭취를 유도하는 경로로 작용할 수 있다”고 분석했다.

행동 수준에서도 수면 부족의 영향이 확인됐다. 사이언티픽 리포트에 발표된 연구에서는 수면 시간이 줄어들 경우 음식 선택 기준이 변화하는 경향이 관측됐다.

해당 연구에서 참가자들은 충분한 수면과 수면 제한 상태를 각각 경험한 뒤 간식 선택 과제를 수행했다. 연구 결과 수면이 부족한 상태에서는 건강 요소보다 맛을 더 중요하게 고려하는 경향이 증가했다. 연구진은 “수면 부족은 음식 선택 과정에서 쾌락적 요소를 더 우선하게 만들 수 있다”며 “이러한 변화는 섭취 열량 증가와 활동 감소로 이어질 가능성이 있다”고 설명했다.

전문가들은 “수면이 식습관과 대사 건강에 중요한 변수로 작용하는 만큼, 충분한 수면 시간을 확보하고 일정한 수면 패턴을 유지하는 것이 필요하다”고 조언했다.