야외활동 늘어나는 봄, 허리가 먼저 ‘비상’ 신호 보낸다

쌀쌀한 겨울을 지나 몸을 풀기 시작하는 4월은 걷기, 러닝, 등산 등 야외활동이 급격히 늘어나는 시기다. 옷차림은 가벼워지고 활동량은 늘지만 척추와 주변 근육은 아직 충분히 준비되지 않은 상태인 경우가 많다. 이때 무리한 움직임이 반복되면 허리에 부담이 집중되면서 통증으로 이어지기 쉽다.

특히 겨울 동안 줄어든 활동량으로 인해 허리 주변 근육과 인대는 경직되고 탄력이 떨어진 상태가 되기 쉽다. 이런 상황에서 갑자기 빠르게 걷거나 경사진 길을 오르내리고 허리를 숙이거나 비트는 동작이 반복되면 순간적으로 강한 하중이 척추에 가해진다. 의정부 연세고든병원 척추외과 최현민 병원장은 "균형이 무너지는 순간에는 체중 이상의 충격이 전달된다. 디스크가 밀려 나오거나 손상되는 '허리디스크(요추 추간판 탈출증)'로 이어질 수 있다"고 말했다.

허리디스크는 엉덩이에서 다리로 이어지는 방사통이 나타나거나 저림·감각 이상이 동반되기도 한다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 신경차단술 등 보존적 치료로 증상 호전을 기대할 수 있다. 그러나 통증이 지속되거나 다리 힘이 빠지는 증상, 배변 이상 등 신경학적 이상이 나타난다면 보다 적극적인 치료가 필요하다.

최근에는 최소 절개로 진행하는 '미세현미경 수술'이 표준적인 치료법으로 자리 잡고 있다. 고배율 현미경을 통해 병변 부위를 확대해 보면서 수술을 진행하는 방식으로  정상 조직의 손상을 최소화하면서 신경 압박을 정밀하게 제거할 수 있다. 절개 범위가 작아 회복이 빠르고 출혈과 감염 위험도 낮은 편이다. 수술 시간이 비교적 짧아 고령자나 만성질환 환자에게도 적용 범위가 넓다는 점도 특징이다.

최현민 병원장(사진)은 "봄철 야외활동 이후 발생한 허리 통증을 단순 근육통으로 여기고 방치하다가 상태가 악화된 뒤 병원을 찾는 경우가 적지 않다"며 "초기에 정확한 진단을 받으면 비수술적 치료로도 충분히 호전될 수 있지만 시기를 놓치면 신경 손상이 남을 수 있다"고 말했다.

봄철 활동 전에는 허리와 고관절, 허벅지 뒤쪽 근육을 충분히 풀어주는 스트레칭이 필요하다. 운동 강도는 서서히 높이고, 미끄러운 흙길이나 잔디 위에서는 안정적인 신발을 착용하는 것이 도움이 된다. 장시간 같은 자세를 유지했다면 중간중간 휴식을 취해 척추 부담을 줄여야 한다.

야외활동 후 허리 통증이 2주 이상 이어진다면 단순한 피로로 넘기지 말고 전문 진료를 받길 권한다.  

한편 연세고든병원은 이달부터 '간호·간병 통합서비스'를 도입해 환자와 보호자의 부담을 줄이고 있다. 간호 인력이 24시간 상주하며 환자를 돌보는 체계로, 별도의 간병인 없이도 안정적인 입원 치료와 회복이 가능하도록 지원하고 있다.