청소년 기술인을 키우는 로드맵이 필요하다

강영환 한국폴리텍대학 화성캠퍼스학장

강영환 한국폴리텍대학 화성캠퍼스 학장

경기도 기능경기대회 현장을 다녀왔다. 그곳에는 우리 청소년들의 눈빛이 있었다. 정밀한 손끝으로 설계를 완성하는 학생, 로봇을 조립하고 코드를 다루는 학생, 용접을 하며 구슬땀을 흘리는 학생, AI전문가의 꿈을 설계하는 학생 등 각자의 분야에서 자신의 기술을 증명하려는 모습은 그 자체로 미래였다. 기술은 교실이 아니라 현장에서 완성된다는 사실을 다시 확인하는 자리였다.

이 대회는 단순한 경연이 아니다. 지역을 넘어 전국으로 다시 국제대회로 이어지는 하나의 과정이다. 작은 무대 같지만 사실은 대한민국 기술 인재가 성장하는 출발점이다. 그런데 현장을 둘러보며 한 가지 질문을 하게 된다. 이들이 펼치는 꿈은 분명한데 그 꿈을 이어갈 길은 충분히 준비돼 있는가?

입상자에게는 상장과 일정한 혜택이 주어진다. 그러나 그 이후의 경로는 여전히 개인의 선택과 부담에 크게 의존하는 구조에 머문다. 과거에는 기술 인재에 대한 사회적 인정과 제도적 연결이 보다 분명했던 시기도 있었다. 그런데 지금은 그 연결 고리가 예전만큼 촘촘하지 않은 것은 아닌지 돌아볼 필요가 있다.

스포츠를 보자. 전국대회와 국제대회에서 입상한 선수들에게는 진학과 진로에 있어 비교적 분명한 기회가 주어진다. 사회 역시 그 성과를 인정하고 제도적으로 연결한다. 그렇다면 기술은 어떠한가. 기능경기대회 역시 지역에서 전국으로 다시 세계로 이어지는 구조를 갖고 있다. 그 과정에서 뛰어난 성과를 보인 청년들에게 보다 분명한 미래의 경로가 제시되고 있는지 묻고 싶다. 진학, 취업, 산업 현장과의 연결이 체계적으로 이어질 수 있도록 제도적 고민이 필요하다.

기술은 개인의 능력에만 맡겨둘 문제가 아니다. 국가 경쟁력과 직결되는 영역이기 때문이다. 특히 지금은 인공지능과 로봇, 첨단 제조로 대표되는 산업 전환의 시대다. 기능은 더 이상 단순한 숙련이 아니라 산업을 움직이는 핵심 역량이 되고 있다. 이런 시대에 기능경기대회가 단발성 행사로 머문다면 그것은 개인의 기회를 놓치는 것을 넘어 국가적 기회를 놓치는 일이다.

여기서 직업교육의 역할이 중요해진다. 기능경기대회에서 확인된 재능과 잠재력이 교육을 통해 더 성장하고 산업으로 이어질 수 있도록 하는 연결 구조가 필요하다. 단순히 기술을 배우는 것을 넘어 경로를 설계하고 기회를 연결하는 시스템이 작동해야 한다.

그렇다면 로드맵은 무엇이어야 하는가. 단순한 지원이나 일회성 혜택이 아니라 대회 참가에서부터 교육, 자격, 취업, 산업 현장으로 이어지는 하나의 흐름이어야 한다. 기능경기대회가 끝이 아니라 시작이 되고 그 성과가 다음 단계로 자연스럽게 연결되는 구조가 필요하다. 그래야 기술은 개인의 경험을 넘어 사회의 자산으로 축적될 수 있다.

한국폴리텍대학은 이러한 역할을 수행해야 할 중요한 축이다. 산업 현장과 밀접하게 연결된 교육을 통해 기술 인재를 양성해 온 경험을 바탕으로 기능경기대회와 직업교육 그리고 산업 현장을 잇는 보다 실질적인 통로가 될 수 있다.

기능경기대회는 한 번의 경쟁으로 끝나는 자리가 아니라 기술인의 삶을 여는 출발점이 돼야 한다. 꿈을 보여주는 무대에서 멈추는 것이 아니라 그 꿈을 키우고 실현할 수 있는 길로 이어져야 한다. 기업은 인재를 발견하는 통로로 교육은 성장을 설계하는 기반으로 국가는 이를 연결하는 구조로 작동해야 한다.

경기도 기능경기대회 현장에서 만난 청년들은 이미 준비돼 있었다. 이제 남은 것은 그들의 가능성을 현실로 연결해 줄 사회의 준비다. 기술의 무대는 이미 열렸다. 이제 그들이 걸어갈 길을 만들어야 할 때다. 기능경기대회가 꿈을 보여주는 자리를 넘어 꿈을 키우고 결국 꿈을 실현하는 길이 되기를 바란다.