“환기하면 괜찮을 줄 알았는데” 전자담배, 뇌·심장·혈관까지 망가진다

클립아트코리아

일반 담배보다 덜 해롭다는 인식이 확산된 전자담배가 실제로는 폐를 넘어 뇌, 심혈관, 대사 체계 전반에 유해한 영향을 미치며, 간접흡연을 통해 비흡연자와 주변 환경까지 위협할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

강남세브란스병원은 호흡기내과 변민광 교수와 오하이오주립대 로렌 E. 월드 교수, UC 샌디에이고 의과대학 로라 E. 크로티 알렉산더 교수 연구팀이 전자담배 유해성을 종합 분석한 논문을 발표했다고 8일 밝혔다. 연구진은 지난 20년간 발표된 전 세계 핵심 연구 약 140편을 선별해 전자담배 노출이 인체에 미치는 영향을 다각도로 검토했다.

분석 결과, 전자담배 사용자는 비흡연자보다 대사증후군 발생 위험이 최대 1.4배 높은 것으로 나타났다. 특히 일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 여성의 경우 중성지방 수치가 최대 3.9배까지 증가한 사례가 확인됐다. 전자담배에서 발생하는 니코틴과 나노 입자는 혈관 내피세포를 손상시켜 동맥경화, 혈압 상승, 혈관 경직 등을 유발하는 것으로 분석됐다. 뇌에서는 에너지 대사를 방해하고 염증 반응을 일으켜 인지 기능 저하를 초래하며, 뇌졸중 발생 시 손상을 더 악화시킬 수 있다는 점도 확인됐다.

직접 흡연자 외 주변인에 대한 위험도 적지 않다. 전자담배 액상은 가열 과정에서 나노 입자 형태의 에어로졸로 변환돼 공기 중에 확산되는데, 이로 인한 간접흡연 노출 가능성이 제기됐다. 더 나아가 이 에어로졸이 벽지나 가구 표면에 흡착될 경우 ‘3차 간접흡연’ 위험까지 발생한다. 실내 흡연 후 환기를 하더라도 표면에 잔류한 유해 물질이 수개월간 남아 영유아나 반려동물이 독성에 노출될 수 있다는 것이다. 연구진은 에어로졸 속 니코틴, 중금속, 각종 독성 물질이 대기오염에도 영향을 미친다고 지적했다. 일부 연구에서는 현재와 같은 오염 수준이 지속될 경우 관련 사망률이 2050년까지 두 배로 늘어날 수 있다는 전망도 제시됐다.

변민광 교수는 “전자담배가 전신의 장기에 독성을 유발한다는 것이 학계의 공통된 결론”이라며 “전자담배의 위험성을 대중과 정책 입안자, 의료 전문가 모두 인지해야 한다”고 말했다. 이번 연구는 국제학술지 ‘연간 약리학 및 독성학 리뷰(Annual Review of Pharmacology and Toxicology, 영향력지수 13.1)’에 게재됐다.

한편 질병관리청에 따르면 국내 일반 담배 흡연율은 2019년 대비 약 12% 감소한 반면, 전자담배 사용률은 같은 기간 약 82% 급증했다. 전자담배가 일반 담배의 대체재로 자리 잡거나 흡연 진입 장벽을 낮추는 역할을 해왔다는 지적이 나오는 가운데, 이번 연구는 전자담배의 ‘상대적 안전성’ 인식에 재고가 필요하다는 점을 시사한다.

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현수아 AX콘텐츠랩 기자 sunshine@sedaily.com