유가 폭등에 재생에너지가 해답?…KIET, “AI 전력난·비용 한계부터 풀어야”

제20회 에너지의 날을 맞아 재생에너지, 탄소중립 등 관련 지식을 습득할 수 있는 과학 전시가 관심을 받고 있다. 22일 국립과천과학관을 방문한 어린이들이 '수소와 산소는 어떻게 전기를 만들까?' 콘텐츠를 체험하고 있다. 김민수기자 mskim@etnews.com

중동 전쟁으로 에너지 안보 위기가 고조되면서 재생에너지 전환을 서둘러야 한다는 목소리가 커지고 있다. 그러나 폭증하는 인공지능(AI) 전력 수요와 핵심 광물 공급망 병목 등 구조적 한계를 먼저 해결하지 않으면 현실성이 떨어진다는 국책연구기관의 분석이 나왔다.

산업연구원(KIET)은 12일 이 같은 내용을 담은 '중동 전쟁은 재생에너지 전환을 가속할 것인가' 보고서를 발표했다. 보고서에 따르면 지난 2월 말 시작된 중동 사태와 호르무즈 해협 봉쇄로 화석연료 공급 불안이 커지면서 재생에너지가 '기후 위기 대응'을 넘어 '에너지 안보'와 자립의 핵심 수단으로 재조명받고 있다.

그러나 KIET는 이번 위기가 곧바로 재생에너지 확대로 이어지기에는 한계가 있다고 진단했다. 가장 큰 문제는 '투자 비용의 역설'이다. 화석에너지 가격 급등이 전반적인 물가 상승을 견인하면서 오히려 재생에너지 설비 투자와 공급망 구축 비용 부담을 높이고 있다는 것이다. 또 단기적인 공급 불안을 해소하기 위해 각국이 재생에너지 대신 석탄 등 다른 화석연료로 대체하려는 움직임이 확산할 수 있는 점도 문제로 지적됐다.

AI 투자 경쟁에 따른 막대한 전력 수요 폭증도 걸림돌이다. 글로벌 IT 기업들이 전력 확보전에 뛰어들면서, 에너지원의 친환경성을 따질 겨를 없이 당장 공급량을 늘리는 데 급급한 실정이기 때문이다. 여기에 재생에너지 설비에 필수적인 핵심 광물의 공급 병목과 기존 전력망과의 시스템 통합 비용 문제까지 겹쳐 전환 속도를 늦추고 있다.

이에 KIET는 이런 제약을 넘어 재생에너지로의 전환을 가속하기 위한 3대 대응 전략을 제시했다. 첫째, 차액결제계약이나 장기 고정가격 계약 제도를 도입해 투자의 장기 안정성을 보장하고 전력망 등 기반 인프라를 선제적으로 확충해야 한다. 둘째, 지금까지의 추세였던 늘어난 수요에 에너지를 얹는 '에너지 추가' 현상에서 벗어나기 위해, 전체 수요 감축과 화석연료 사용 억제가 우선 전제되어야 한다고 강조했다. 마지막으로 핵심 광물 조달을 위한 자원 외교 및 국제 공조로 공급망을 다각화하고, 전환 과정에서도 화석연료의 공급 안정성을 당분간 유지해야 한다고 제언했다.

안영국 기자 ang@etnews.com