[KISTI의 과학향기]만화 속 주인공 ’아기공룡 둘리‘, 한반도에 진짜 살았다?

"요리보고 조리봐도 음음∼ 알 수 없는 둘리∼ 둘리∼"

이 노래의 주인공 '아기공룡 돌리'는 엄마, 아빠 세대부터 지금까지 사랑받고 있는 한국의 대표 만화 캐릭터다. 초록색 몸에 머리 위로 삐죽 솟은 머리카락 두 가닥이 트레이드 마크인 귀여운 아기 공룡이다.

최근 진짜 아기 공룡 화석이 한국에서 발견되면서 '둘리'의 이름을 물려받았다. 바로 한반도에서 세 번째로 발견된 신종 공룡 '둘리사우루스'이다.

2023년 전남 신안군 압해도라는 작은 섬에서 발견된 특이한 화석을 전남대 한국공룡연구센터와 미국 텍사스 오스틴대 연구팀이 분석한 결과, 이빨이 15개나 달린 두개골과 척추, 발뼈 등을 확인했다.

한반도에서 공룡 두개골이 발견된 건 이번이 처음이었다. 이 공룡은 약 1억3000만∼9400만년 전 중생대 백악기에 살았던 '테스켈로사우루스과' 공룡으로 밝혀졌다. 테스켈로사우루스과 공룡은 두 발로 걸어 다니는 초식 또는 잡식성 공룡 무리로, 그동안은 주로 북미에서 많이 발견됐다.

그런데 이번에 아시아에서도 화석이 나온 것이다. 화석에 있는 뼈의 성장 상태를 분석한 결과, 아직 2세도 안 된 어린 개체로 밝혀졌다. 크기는 약 1m로, 어른이 되면 3∼4m까지 성장할 것으로 추정됐다. 몸에는 솜털 같은 것이 나 있었다.

연구를 함께 한 줄리아 클라크 미국 텍사스 오스틴대 교수는 "꽤 귀여웠을 것 같다"며 "작은 새끼 양 같은 모습이었을 수 있다"고 말했다.

연구팀은 이처럼 어린 개체라는 점에서 한국을 대표하는 아기 공룡 캐릭터인 둘리의 이름을 따 '둘리사우루스 허미니'(Doolysaurus huhmini)라는 이름을 붙였다.

또 화석에서는 '위석'이라는 돌도 함께 발견됐다. 위석은 공룡이 소화를 돕기 위해 삼킨 작은 돌이다. 공룡은 이빨만으로는 음식을 잘게 부수기 어려워 돌을 삼켜 위 속에서 음식물을 갈아주는 맷돌처럼 사용했다.

오늘날 닭이나 타조도 같은 방식으로 음식을 소화한다. 연구팀은 위석의 크기와 형태를 분석한 결과, 둘리사우루스가 식물과 곤충, 작은 동물을 골고루 먹는 잡식성이었을 것이라고 추정했다.

한반도에서 신종 공룡이 학계에 보고된 건 이번이 세 번째다. 2010년 전남 보성에서 '코리아노사우루스', 2011년 경기 화성에서 '코리아케라톱스'가 발견된 이후 무려 15년 만이다.

사실 한반도에서는 공룡 발자국이나 알 화석은 많이 나왔지만, 뼈 화석은 쉽게 발견되지 않았다. 이웃 나라인 몽골, 중국, 일본에서는 공룡 뼈가 많이 발견됐는데, 한반도에서는 예외였던 것이다.

하지만 둘리사우루스 발견은 한반도에서도 공룡 뼈 화석이 더 발견될 수 있음을 보여준 사례다. 연구팀은 앞으로 압해도와 주변 섬들에서 새로운 공룡 화석을 찾기 위해 다시 탐사에 나설 계획이다.

한반도의 네 번째 토종 공룡이 어떤 모습으로 발견될지 벌써부터 공룡 덕후들의 기대가 커지고 있다.

<KISTI 제공>

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr

과학향기

일러스트 감쵸 작가.