탈탄소 압박 커지는 석화업계, 재생에너지 기반 'NCC 전기화'로 돌파

10일 '석유화학 탈탄소 전기화 전환의 기회와 정책과제 토론회'

10일 서울 여의도 국회의원회관에서 열린 '석유화학 탈탄소 전기화 전환의 기회와 정책과제 토론회'에서 주요 관계자들이 기념촬영을 하고 있다. /사진=정연 기자

국내 석유화학 산업이 탈탄소로 전환하기 위해선 나프타분해설비(NCC) 전기화로의 전환이 필요하단 분석이 나왔다. 전기화 공정 기술 및 재생에너지 기반 전력원이 요구되는 만큼 국가 차원에서의 지원책 역시 요구된다는 목소리다.

10일 오세희·이용우 더불어민주당 의원과 기후솔루션은 서울 여의도 국회의원회관에서 '석유화학 탈탄소 전기화 전환의 기회와 정책과제 토론회'를 개최했다.

최근 글로벌 사회에서 탈탄소 규제가 전방위적으로 강화되면서 석유화학산업의 탄소중립은 선택이 아닌 필수가 됐다. 중국·독일 등 다양한 국가에서 석유화학 탈탄소 시장이 지속적인 성장세를 보이는 중이며 주요 기업들 역시 관련 투자를 확대하고 있다. 한국도 향후 경쟁에서 불리한 위치에 놓이지 않기 위해선 업계 흐름을 맞춰가야 한다는 진단이다.

발제자로 참여한 김아영 기후솔루션 연구원은 "석유화학은 지역 경제를 뒷받침하는 동시에 주요 수출 산업으로서 중요한 역할을 하는 분야"라며 "석유화학산업이 경쟁력을 확보하고 지역 경제에서 지속성을 유지하기 위해서라도 탄소 감축이 필수적인 목표로 인식되어야 하는 시점"이라고 말했다.

석유화학산업 탈탄소의 핵심은 바로 NCC의 전기화다. NCC 전기화는 수소 전환 대비 비용 측면에서 유리한 데다 청정성을 갖춘 방안으로 지목된다. 김 연구원은 "NCC는 기초 유분을 생산하는 핵심 공정 설비인 동시에 탄소 집약적인 인프라이기도 하다"며 "NCC 전기화 등의 핵심 기술이 2030년 이후 본격적으로 적용돼야 2050년 탄소 중립 달성으로 나아갈 수 있다"라고 말했다.

특히 재생에너지 기반의 전기화가 이뤄져야 한다는 진단이다. NCC 전기화 기술이 도입된다고 해도 가동 에너지원이 화석연료일 경우 실제 탄소 감축 효과가 제한적일 거라는 지적이다. 정부가 발표한 '2035년 대국민 공청회 발표 자료'에도 석유화학 산업의 탄소 중립 달성을 위해 친환경 기반의 연료 전환을 포함한 기술 혁신이 필요하다는 내용이 명시됐다.

김 연구원은 "NCC 전기화는 단순한 공정 변화를 넘어서 재생에너지 기반의 전력과 결합하여야만 실질적인 탄소 감축 효과를 달성할 수 있다"며 "2030년 전후로 NCC 전기화 등의 기술이 상용화될 수 있도록 조속한 실증 지원이 필요한 상황"이라고 설명했다.

석유화학 탄소중립을 위한 지원책도 함께 제안됐다. 김 연구원은 석유화학산업 특별법에 NCC 전기화를 위한 직접적인 지원책이 포함되어야 한다고 강조했다. 그는 "해당 법안은 고부가 전환 등의 사업 혁신 활동에 대해 지원하겠다는 내용을 담고 있는데, NCC 전기화 역시 이의 일환으로서 봐야 한다"고 했다. 김 연구원은 이 밖에도 ▲2027 국가 예산에 공정 전환 탈탄소화 사업 실증을 위한 지원 반영 ▲K-GX 전환금융을 통한 지원 등 국가 차원의 적극적인 지원이 중요하다는 데에 무게를 실었다.

업계에서도 정부 지원이 필요하단 데에 공감했다. 백지은 한국화학산업협회 기후에너지본부장은 "석유화학 산업의 구조적 특성과 현재의 경영 여건을 고려할 때 기술 개발만으로는 한계가 있기 때문에 산업 전환을 유도할 수 있는 정책적 기반을 마련하는 게 중요하다"며 "공익적 성격이 강한 탄소중립 과제의 경우 대기업 부담을 완화해 대규모 실증사업 참여를 유도할 필요가 있는 만큼 현금 부담 및 기술료 등의 제도적 개선이 필요하다"고 말했다.

장용희 LG화학 저탄소추진팀장은 "당사 전기화 NCC 개발의 경우 2021년부터 정부와의 협의를 통해 목표와 방향을 설정한 이후 2023년 연구개발에 착수했고 지속적인 노력 끝에 내년 본격적인 기술 검증을 앞두고 있다"며 "NCC 전기화의 실효성을 높이기 위해 ▲안정적 대용량 전력 인프라 ▲저탄소 전력망 ▲잉여 부생가스 전환 기술 ▲전력 가격 및 제도 환경이 갖춰졌으면 좋겠다"고 전했다.

정연 기자 yeon378@sidae.com