늑구는 정말 ‘탈출’하고 싶었을까? 미스터리 한국 동물원 탈출사 [이슈크래커]

대전 오월드 사파리서 새끼늑대 한 마리 탈출. (연합뉴스)

늑구야, 돌아와!

대전 오월드에서 탈출한 수컷 늑대 ‘늑구’의 행방이 사흘째 묘연합니다. 8일 오전 9시 18분께 사육장을 빠져나간 늑구를 찾기 위해 특공대와 수색견, 드론까지 동원해 대규모 수색이 이어지고 있지만, 포획 소식은 여전히 깜깜무소식이죠. 충북 청주 등지에서는 목격 신고가 이어지며 시민 불안도 커지고 있습니다.

이번 사고는 늑구가 다른 늑대들과 합사하는 과정에서 발생했으며, 울타리 아래 흙을 파 생긴 틈을 통해 빠져나간 것으로 추정하고 있습니다. 하지만 늑구는 정말 동물원을 ‘탈출’하고 싶었던 걸까요.

늑구는 2024년 1월에 태어난 수컷 늑대로, 사람 손에 길러진 인공 포육 개체입니다. 늑대의 성장 과정에서 이 시기는 ‘아성체’로, 영역을 넓히기 위한 탐색 행동이 활발해집니다. 문이 열려 있거나 틈이 있었다면 자연스럽게 밖으로 나가려는 행동을 충분히 할 수 있는 시기인 거죠.

따라서 늑구는 지금 ‘도망친 상태’라기보다, 돌아오지 못하는 상태일 가능성이 큽니다. 늑대는 기본적으로 귀소 본능이 있는 동물이지만, 동물원에서 길러진 개체는 집으로 돌아가는 방법을 이해하지 못합니다. 울타리 근처까지 돌아왔더라도 다시 들어가는 방법을 알지 못해 주변을 맴돌 수 있다는 겁니다.

실제로 늑구는 동물원 주변을 벗어나지 못한 채 배회하는 모습이 포착되고 있습니다. 10일 경찰에 따르면 늑구는 전날 새벽 1시 30분께 오월드 인근 송전탑 부근에서 마지막으로 확인됐습니다. 열화상 카메라에 포착된 영상 속 늑구는 어두운 야산 속을 이리저리 오가며 뚜렷한 이동 방향 없이 움직이는 모습이었죠.

전문가들은 늑구를 포획하기 위해선 기존의 사육 인력이 중심이 되어 늑구가 무사히 사육장으로 돌아올 수 있도록 유도하는 방식이 가장 효과적이라고 말합니다. 김정호 청주동물원 진료 사육팀장은 9일 뉴스1과의 인터뷰에서 “사람 손에 의해 길러진 인공 포육 개체는 야생성이 거의 없고 개와 매우 비슷한 성향을 보인다”며 “이들에게 사육사는 단순한 관리자가 아니라 ‘어미’와 같은 존재로 인식된다“고 설명했습니다.

끊이질 않는 ‘동물 탈출’의 역사

2018년 대전 오월드서 탈출한 퓨마 ‘뽀롱’. 결국 탈출 약 4시간 30분 만에 사살됐다. (연합뉴스)

사실 ‘늑구’와 같은 동물 탈출 사례는 한두 번이 아닙니다. 2018년 대전 오월드에선 퓨마 ‘뽀롱’이 탈출하는 사고가 발생했습니다. ‘뽀롱’은 사육장 출입문이 제대로 잠기지 않은 틈을 통해 외부로 빠져나간 것으로 조사됐습니다. 동물원 측은 생포를 원칙으로 추적에 나섰지만, 마취총 포획에 실패하면서 결국 사살로 방향을 전환했습니다. 결국 퓨마는 탈출 약 4시간 30분 만에 동물원 내에서 발견돼 사살됐습니다.

사고 이후 진행된 감사에서는 문제의 원인이 더욱 명확히 드러났습니다. 당시 상황은 사육사 단독 작업으로 2인 1조 근무 원칙을 미준수했으며, 고장 난 CCTV까지 방치해 뒀었죠. 기본적인 안전 관리 수칙이 지켜지지 않았다는 점이 확인된 겁니다. 해당 시설은 1개월 폐쇄 조치를 받았고, 운영 전반에 대한 개선 요구가 이어졌습니다.

9일만에 포획된 7살짜리 수컷 말레이곰 ‘꼬마’. (연합뉴스)

더 거슬러 올라가면 2010년 서울대공원에서 발생한 말레이곰 ‘꼬마’ 탈출 사건도 있습니다. 당시 꼬마는 방사장 청소 도중 열린 문을 통해 탈출해 청계산 일대로 이동했습니다. 약 9일간 포획에 실패하며 ‘신출귀몰’한 움직임을 보였고, 결국 먹이를 이용한 유인 작전을 통해 생포됐습니다.

이 과정에서 꼬마는 쓰레기통을 뒤지거나 편의점에 들어가 음식을 먹는 등 도심 주변을 배회하는 모습을 보이기도 했습니다. 시민들 사이에서는 “위험한 맹수”라는 공포와 동시에 “무사히 돌아왔으면 한다”는 반응이 동시에 나오기도 했죠.

‘동물 탈출’은 우연이 아니다

이러한 세 사건은 서로 다른 동물이지만, 공통점이 있습니다. 탈출의 시작은 대부분 ‘관리 공백’이었고, 대응은 매번 ‘사후 수습’에 그쳤다는 점입니다. 문제는 동물이 아닐지도 모릅니다. 전문가들은 동물 탈출 사고를 구조적인 문제로 바라보고 있습니다. 국내 공영 동물원의 경우 예산과 인력, 시설 측면에서 한계를 안고 있다는 지적이 꾸준히 제기돼 온 바 있죠. 특히 인력상의 문제로 사육사 1명이 여러 종의 동물을 동시에 관리하다 보면 세밀한 점검과 안전 관리가 어려워질 수밖에 없습니다. 실제로 과거 탈출 사고에서도 문 잠금 미흡, 단독 작업, 시설 노후화 등 기본적인 관리 공백이 반복적으로 존재해 왔습니다.

문제는 이런 상황이 한 번의 실수로 끝나지 않는다는 점입니다. 사고는 반복되고, 원인은 비슷합니다. 시설은 낡고 인력은 부족하며, 관리 체계는 현장에 의존하는 구조입니다. 사고가 발생하면 점검과 보완이 이뤄지지만, 근본적인 환경이 바뀌지 않는 한 같은 문제는 다시 나타날 수밖에 없습니다. 결국 ‘탈출’이라는 결과는 동물의 행동이 아니라, 구조가 만들어낸 결과일 수 있다는 지적이 나옵니다.

늑구는 ‘한국 늑대’일까요?

대전 오월드 인근서 열화상 드론에 포착된 ‘늑구’. (출처=YTN 캡처)

그런데 여기서 한 가지 질문이 더 남습니다. 늑구는 애초에 어떤 과정을 거쳐 이곳에 오게 된 걸까요.

정부는 한반도에서 사실상 자취를 감춘 ‘한국 늑대’를 복원하기 위한 사업을 추진해 왔습니다. 국립생태원 등을 중심으로 진행된 이 사업은 멸종된 개체를 대신해 해외 개체를 들여와 번식시키는 방식으로 이뤄져 왔습니다.

다만 이 과정에 대해서는 논의도 이어지고 있습니다. 현재 오월드의 늑대는 과거 러시아에서 들여온 개체를 바탕으로 번식해 온 것으로 알려져 있습니다. 이를 두고 일각에서는 ‘한국 늑대 복원’이라는 표현이 적절한지에 대한 문제 제기도 나옵니다. 완전히 동일한 개체를 되살리는 ‘복원’이라기보다, 유사 개체를 들여오는 ‘재도입’에 가깝다는 해석입니다.

한편 대전시는 별도로 2031년까지 약 3300억원 규모의 ‘오월드 재창조 사업’을 추진 중입니다. 이 사업은 시설 개선과 관광 인프라 확충을 포함하고 있는데, 시민단체를 중심으로 “동물복지보다 관광 중심으로 설계된 것 아니냐”는 비판도 제기되고 있습니다.

전문가들은 생태계 복원 사업의 핵심은 단순히 개체를 늘리는 데 있지 않다고 말합니다. 유전자 계통, 서식 환경, 먹이망, 인간과의 공존 구조까지 함께 고려돼야 ‘복원’이라는 개념이 성립할 수 있다는 설명입니다. 이 기준에서 보면, 현재의 늑대 복원은 여전히 진행 중인 과정입니다. 결국 늑구는 단순히 ‘탈출한 동물’이 아니라, 하나의 정책과 시스템 속에서 만들어진 존재이기도 한 거죠.

정말 문제는 ‘동물’일까요?

대전 오월드 인근에서 탈출한 늑대 ‘늑구’를 찾기 위해 수색하는 소방 당국. (사진제공=대전소방본부)

늑구는 아직 돌아오지 못하고 있습니다. 하지만 질문은 점점 커지고 있습니다. 이 사건을 단순한 ‘늑대의 탈출’로 봐야 할까요, 아니면 ‘시스템의 실패’로 봐야 할까요. 2010년 말레이곰 ‘꼬마’, 2018년 퓨마 ‘뽀롱’, 그리고 2026년 늑대 ‘늑구’까지. 동물은 바뀌었지만, 사고의 시작은 늘 비슷했습니다. 관리 공백, 반복된 실수, 그리고 뒤늦은 대응입니다.

여기에 하나의 질문이 더 얹힙니다. 애초에 이 늑구는 왜 이곳에 있었을까요. ‘한국 늑대 복원’이라는 이름 아래 진행된 사업, 그리고 별도로 추진되고 있는 대규모 재창조 사업까지. 동물의 존재 자체가 이미 인간의 선택과 정책의 결과라는 점을 보여줍니다.

결국 늑구는 단순히 ‘탈출한 동물’이 아닙니다. 관리 체계, 운영 구조, 그리고 정책이 맞물린 결과입니다. 그래서 이번 사건은 단순한 해프닝으로 끝나기 어렵습니다. 늑구가 어디에 있는지보다, 왜 이런 일이 반복되는지가 더 중요한 질문일지도 모릅니다.

동물은 또 우리를 벗어났습니다. 그리고 그때마다 우리는 같은 질문을 반복합니다. 정말, 문제는 동물일까요.