트럼프도 모르게…멜라니아, 깜짝 성명 '엡스타인 연루설' 부인

WP "전쟁으로 묻혀 있던 엡스타인 수사, 다시 세간의 주목 받을 것"

도널드 트럼프 미국 대통령 부인 멜라니아 여사가 현지시간 9일 백악관에서 성명을 발표하고 있다. 〈사진=로이터 연합뉴스〉

도널드 트럼프 미국 대통령 부인 멜라니아 여사가 미성년자 성 착취범 제프리 엡스타인과의 관련성을 부인했습니다.

멜라니아 여사는 현지시간 9일 백악관에서 생방송으로 진행된 성명 발표를 통해 "나는 엡스타인의 피해자가 아니다"며 "엡스타인이 나를 트럼프에게 소개해주지 않았다"고 밝혔습니다.

이어 "나는 내 남편을 1998년 뉴욕의 한 파티에서 우연히 만났다"며 "뉴욕시와 (플로리다주) 팜비치에서는 사교계가 겹치는 것이 흔한 일이기 때문에 트럼프와 나는 가끔 엡스타인과 같은 파티에 초대받았다"고 덧붙였습니다.

〈사진=로이터 연합뉴스〉

앞서 멜라니아 여사는 엡스타인으로부터 트럼프 대통령을 소개받았다는 의혹과 함께 과거 친분이 있는 사진 등이 공개돼 논란이 일었습니다.

엡스타인의 공범이자 여자친구인 길레인 맥스웰과 지난 2002년 이메일을 주고받은 의혹도 있습니다.

이에 대해 멜라니아 여사는 "맥스웰에게 보낸 내 이메일 답장은 단순히 형식적인 서신 교환 이상의 의미가 없다"며 "내 정중한 답장은 사소한 메모에 불과하다"고 말했습니다.

멜라니아 여사는 "엡스타인과 나에 관한 수많은 가짜 사진과 주장들이 수년간 소셜미디어에 유포됐다"며 "이는 완전히 거짓"이라고 강조했습니다.

또 "정치적 입지 상승과 재정적 이득을 위해 내 명예를 훼손하려는 악의적이고 정치적 동기를 지닌 허위 비방은 반드시 중단돼야 한다. 엡스타인에게 피해를 본 여성들을 위해 생존자를 중심으로 한 공개 청문회를 열어야 한다"고 촉구했습니다.

갑작스러운 멜라니아 여사의 성명 발표에 백악관 직원들은 당황스러운 기색을 드러낸 거로 전해졌습니다.

트럼프 대통령 역시 이런 내용의 성명 발표를 몰랐던 거로 파악됩니다.

트럼프 대통령은 MS나우 기자와 통화에서 "멜라니아 발언 내용을 전혀 몰랐다"며 "멜라니아는 엡스타인을 알지 못했다"고 말했습니다.

워싱턴포스트(WP)는 "지난 한 달 동안 이란과 전쟁, 그로 인한 경제적 여파에 묻혀있던 엡스타인 수사가 멜라니아 여사의 성명으로 다시 세간의 주목을 받을 것으로 보인다"며 "이번 성명 발표는 트럼프 대통령과 엡스타인 사이의 오랜 친분 관계에 대한 관심을 다시 불러일으킬 가능성이 크다"고 내다봤습니다.

트럼프 대통령은 엡스타인과 오랜 기간 친분을 유지해 왔지만, 2000년대 중반 관계가 끝났다고 밝힌 바 있습니다. 또 엡스타인의 범죄 행위에 대해 알지 못했다고 주장해 왔습니다.

억만장자였던 엡스타인은 자택, 별장 등에서 미성년자 등 여성들을 상대로 성착취를 저질렀다는 혐의로 체포돼 수감 중 2019년 숨졌습니다.

공범인 맥스웰은 지난해 10월 미국 연방 대법원에서 징역 20년이 확정돼 복역 중입니다.