“염증 억제 효과 100배”…3가지 성분 결합했더니 이런 결과가?

민트, 유칼립투스, 고추 유래 화합물, 서로 다른 경로 동시에 작용해 염증 억제

민트, 유칼립투스, 고추 등에 포함된 화합물을 조합했을 때 면역세포의 염증 반응이 단독 사용 대비 수백 배까지 감소한 것으로 확인됐다. 사진=게티이미지뱅크 편집

만성 염증을 낮추는 데 효과적인 식물성 성분이 따로보다 함께 섭취할 때 훨씬 강하게 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 민트, 유칼립투스, 고추 등에 포함된 화합물을 조합했을 때 면역세포의 염증 반응이 단독 사용 대비 수백 배까지 감소한 것으로 확인됐다.

일본 도쿄이과대학 생명과학기술학과 아리무라 겐이치로 교수 연구진은 식물 유래 화합물의 조합이 면역세포 내 염증 반응에 미치는 영향을 분석한 결과를 국제 학술지 ⟪뉴트리언츠(Nutrients)⟫ 최근호(18권 3호)에 발표했다.

만성 염증은 뚜렷한 증상 없이 진행되지만 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 비만, 관절염, 암 등 다양한 질환과 연관된다. 염증 반응은 면역세포가 분비하는 신호 물질에 의해 조절되며, 식단에 포함된 식물성 화합물도 이 과정에 영향을 미친다.

허브와 향신료, 방향 식물 등에 포함된 파이토케미컬은 오래전부터 함께 사용돼 왔지만, 실제로 어떤 방식으로 염증 반응에 작용하는지는 명확히 설명되지 않았다. 개별 식물 성분은 실험 환경에서 항염 효과를 보이지만, 대부분 일반 식단 수준보다 높은 농도에서만 의미 있는 결과가 확인돼 왔던 것. 여러 성분을 함께 사용할 경우 더 강한 효과가 나타나는지에 대한 검증도 충분하지 않았다.

연구진은 대식세포를 이용해 염증 반응을 유도한 뒤, 멘톨(민트), 1,8-시네올(유칼립투스), 캡사이신(고추), β-유데스몰(홉·생강 유래)을 단독 또는 조합으로 처리했다. 이후 유전자 발현, 단백질 수준, 칼슘 신호 변화를 통해 염증 관련 지표를 측정했다.

단독 처리에서는 캡사이신이 가장 큰 항염 효과를 보였다. 성분을 함께 사용했을 때 변화가 뚜렷했다. 캡사이신과 멘톨 또는 1,8-시네올을 조합한 경우, 단독 처리 대비 항염 효과가 수백 배까지 증가했다.

메카니즘 분석에서는 성분별 작용 경로 차이가 확인됐다. 멘톨과 1,8-시네올은 TRP 채널과 칼슘 신호를 통해 염증 반응에 영향을 미쳤고, 캡사이신은 이와 다른 경로를 통해 작용하는 것으로 나타났다. 서로 다른 세포 내 신호 전달 경로가 동시에 활성화되면서 상승 효과가 나타난 것으로 해석된다.

이번 연구는 식물성 식품의 항염 효과가 단일 성분이 아니라 복합적인 상호작용에서 비롯될 수 있음을 보여준다. 연구진은 이 결과는 세포 수준에서 확인된 것으로, 인체 적용 가능성은 추가 연구를 통해 확인될 필요가 있다고 밝혔다.

그러면서도 연구진은 이러한 조합이 일반 식단 수준에서도 생물학적 영향을 낼 가능성을 제시하며, 기능성 식품이나 건강 관련 제품 개발에 활용될 수 있다고 설명했다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)