열받은 멜라니아 “나를 엡스타인과 엮지말라” 돌발성명

9일(현지 시각) 미국 워싱턴 D.C. 백악관에서 영부인 멜라니아 트럼프가 아동 성범죄로 유죄 판결을 받은 고 제프리 엡스타인과 관련해 성명을 발표하고 있다./AFP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령의 부인 멜라니아가 성범죄자 제프리 엡스타인 및 공범 길레인 맥스웰과의 관련성을 부인하는 성명을 발표했다.

멜라니아 여사는 9일 백악관에서 생방송으로 성명을 발표하고 “나를 그 불명예스러운 제프리 엡스타인과 연관 짓는 거짓말은 오늘 끝내야 한다”고 말했다.

멜라니아 여사가 앞서 2002년 맥스웰에게 이메일을 보낸 사실이 드러났다. 조 바이든 전 미국 대통령의 차남 헌터는 엡스타인이 멜라니아를 트럼프 대통령에게 소개해줬다고 주장하기도 했다.

멜라니아는 “맥스웰에게 보낸 이메일은 그저 격식을 차리지 않은 서신 교환일 뿐”이라며 “그녀의 이메일에 대한 내 정중한 답장은 사소한 메모에 지나지 않는다”고 했다.

이어 “나는 엡스타인의 피해자가 아니며, 그가 나를 트럼프에게 소개해 준 것이 아니다”라며 “나는 내 남편을 1998년 뉴욕시의 한 파티에서 우연히 만났다”고 했다. 그러면서 “뉴욕시와 (플로리다주) 팜비치에서는 사교계가 겹치는 게 흔하기 때문에 도널드와 나는 가끔 엡스타인과 같은 파티에 초대받았다”고 했다.

멜라니아는 “나는 엡스타인이나 그의 공범인 맥스웰과 어떠한 관계를 가진 적이 없다”며 “내가 엡스타인을 처음 마주친 건 2000년 도널드와 함께 참석한 한 행사에서였다. 그 이전엔 나는 엡스타인을 만난 적이 없으며 그의 범죄 행위도 전혀 알지 못했다”고 강조했다.

그는 또 “엡스타인과 나에 관한 수많은 가짜 사진 및 진술이 수년간 소셜미디어에 유포돼 왔다”면서 “이러한 사진과 이야기는 완전히 거짓이다. 엡스타인 관련 법원 문서, 증언록, 피해자 진술서, 연방수사국(FBI) 조사 기록 등에 내 이름이 나온 적은 없다”고 주장했다.

이어 “재정적 이득과 정치적 입지 상승을 위해 내 명예를 훼손하려는 악의적이고 정치적 동기를 지닌 개인 및 단체들의 거짓 비방은 중단돼야 한다”며 “엡스타인에게 피해를 본 여성들을 위해, 생존자를 중심으로 한 공개 청문회를 열 것을 요구한다”고 의회에 촉구했다.

9일(현지 시각) 워싱턴 백악관에서 영부인 멜라니아 트럼프가 아동 성범죄로 유죄 판결을 받은 고 제프리 엡스타인과 관련해 입장을 밝히기 위해 회견장에 입장하고 있다./EPA 연합뉴스

갑작스러운 멜라니아 여사의 성명에 백악관 직원들은 당황스러운 기색을 표했다. 미 MS나우에 따르면, 익명의 백악관 대외 홍보 담당관은 “많은 직원들이 영부인의 발언에 당황했다”고 말했다.

트럼프 대통령 또한 멜라니아가 이 같은 내용의 성명을 발표할 줄 몰랐다고 한다. 트럼프 대통령은 매체와 전화 인터뷰에서 “성명에 대해 사전에 몰랐다. 그녀는 엡스타인을 알지 못했다”고 밝혔다.

이를 두고 AP통신은 “영부인의 이 갑작스러운 발언은 트럼프 대통령과 그의 행정부가 1년 넘게 이어져 온 엡스타인 관련 논란을 마침내 극복한 듯 보였고, 특히 이란 전쟁이 워싱턴의 모든 관심을 사로잡은 시점에 나왔다”고 짚었다. 이어 “영부인의 발언은 대통령이 대중과 언론에 이 사건을 잊자고 촉구하는 와중에도 이 사건을 다시 정치적 관심사로 끌어올리는 결과를 낳았다”고 지적했다.