CDMA로 연 ICT 30년…SK텔레콤, ‘AI 고속도로’로 다음 30년 연다

GDP 비중 2.2%→13.1%…ICT 산업 304조 성장
SKT, 세계 최초 상용화 주역…AI 인프라 진화 선도
AIDC·전국망 결합 지능형 인프라 구축 박차…6G 주도도

1996년 4월 1일 이수성 전 국무총리가 CDMA 이동전화 개시식에서 시험통화를 하고 있다. SK텔레콤

1996년 세계 최초 코드분할다중접속(CDMA) 상용화로 글로벌 정보통신기술(ICT) 강국의 기틀을 닦은 대한민국이 이제 인공지능(AI)으로 데이터를 학습하고 처리하는 ‘AI 고속도로’ 구축에 나선다. SK텔레콤은 지난 30년의 통신 성과를 바탕으로 전국 기지와 인공지능 데이터센터(AIDC)를 연결해 국가 경쟁력을 견인할 지능형 인프라를 구축하겠다는 전략이다.

“일반 유선전화와 별 차이가 없을 만큼 감도가 깨끗하네요.”

1996년 1월 3일 오전 9시 1분, 한국이동통신(현 SK텔레콤) 남인천영업소에서 CDMA 세계 1호 가입자가 남긴 이 한마디는 대한민국 ICT 역사의 출발점이 됐다. 같은 해 4월 서울과 수도권에서 상용 서비스가 시작되며 한국은 세계 최초로 디지털 이동통신을 상용화한 국가가 됐고, 9개월 만에 전국망이 구축되면서 이동통신은 빠르게 국민 인프라로 자리 잡았다.

CDMA는 하나의 주파수 대역을 고유 코드로 구분해 다수 사용자가 동시에 통화할 수 있도록 하는 2세대(2G) 이동통신 핵심 기술이다. 당시 글로벌 시장에서 시분할다중접속(TDMA)이 주류였지만, 한국은 기술 자립성과 수용 용량 측면에서 경쟁력이 높은 CDMA를 선택하는 ‘가보지 않은 길’을 택했다.

이 과정에서 정부와 한국전자통신연구원(ETRI), 삼성전자, LG전자, 한국이동통신 등이 참여한 민관 협력 구조가 구축됐다. 1994년 SK그룹이 한국이동통신을 인수하며 민영화와 경쟁 체제가 도입된 것도 상용화를 앞당긴 요인으로 꼽힌다. 이 같은 선택은 기술 자립과 표준 선점을 동시에 달성한 대표 사례로 평가된다.

CDMA 상용화는 산업 전반에 걸쳐 강력한 파급 효과를 낳았다. 정보통신산업의 국내총생산(GDP) 비중은 1996년 2.2%에서 2025년 13.1%로 확대됐고, 산업 규모는 17조8000억원에서 304조원으로 성장했다. 반도체와 단말기 등을 포함한 IT 수출 역시 같은 기간 412억 달러에서 2643억 달러로 6.4배 증가하며 국가 수출의 핵심 축으로 자리 잡았다.

이동통신은 세대 진화를 거치며 산업 구조를 확장해왔다. 3세대(3G)는 모바일 콘텐츠 산업의 출발점이 됐고, 4세대(4G LTE)는 스마트폰 확산과 함께 배달 애플리케이션, 모바일 결제 등 플랫폼 경제를 촉발했다. 2019년 세계 최초로 상용화된 5세대(5G)는 스마트팩토리, 원격 제어, 무인 물류 등 산업 디지털 전환의 기반이 됐다.

이제 통신은 또 한 번의 변화를 맞고 있다. AI 시대에는 네트워크가 단순한 데이터 전달망을 넘어 데이터를 학습하고 처리하는 ‘지능형 인프라’로 진화하고 있기 때문이다.

SK텔레콤은 인공지능 데이터센터(AIDC)에 GPU 등 고성능 컴퓨팅 자원을 집중해 AI 학습과 연산의 중심지로 삼고, 이를 전국 기지국과 연결해 어디서나 AI 서비스를 실시간으로 처리할 수 있는 구조를 구축한다는 구상이다. 이와 함께 통신망 설계와 장비 구현 단계부터 AI를 적용하는 ‘자율 네트워크’ 전략을 추진하고, 6세대(6G) 시대에도 글로벌 기술 주도권을 확보한다는 방침이다.

업계에서는 AI 경쟁이 결국 인프라 경쟁으로 이어질 것이라는 분석이 나온다. 초고속·초저지연 네트워크와 데이터센터, AI 모델이 결합된 구조가 산업 생산성과 혁신 속도를 좌우하게 된다는 것이다.

이내찬 한성대 경제학과 교수는 “세계 최초 CDMA 상용화가 대한민국 ICT 도약의 출발점이 되었듯, AI 인프라 구축은 다음 30년 대한민국 경쟁력을 좌우할 새로운 전환점이 될 것”이라고 말했다.

이종훈 SK텔레콤 네트워크전략담당은 “AI 시대에는 네트워크가 단순한 데이터 전달 수단을 넘어 데이터를 학습하고 처리하는 지능형 인프라로 진화하고 있다”며 “6G 시대에는 통신망 설계 단계부터 AI가 녹아들어야 한다”고 강조했다.