‘실험실 밖으로’⋯ 피지컬AI 수요 탄 NPU, ‘빅뱅’ 예고
엣지 AI 수요↑⋯ 향후 응용 산업 분야 확장이 관건
인공지능(AI) 확산과 함께 신경망처리장치(NPU) 기반 엣지 AI 시장이 상용화 국면에 진입했다. 온디바이스와 엣지 AI 반도체를 주력으로 하는 국내 팹리스 기업들이 속속 자사 NPU를 실제 산업 현장에 적용해가면서 수익성 창출이 가시화됐다는 평가다.
동시에 향후 국산 NPU 칩의 글로벌 경쟁력 향상을 위해서는 관제·CCTV·보안 등 기존 활용 영역은 물론 적용 가능한 애플리케이션을 확대해야 한다는 분석도 나온다.
8일 업계에 따르면 AI 반도체 스타트업 모빌린트와 딥엑스는 최근 롯데이노베이트와 각각 협력 체계를 구축하고 NPU 기반 솔루션의 현장 적용을 개시했다. 성능 검증(PoC)을 넘어 실제 서비스와 연계를 확대하는 모습이다.
이번 협력을 통해 딥엑스는 지능형 교통 인프라와 유통 영역에서 저전력 NPU 기반 솔루션 상용화를 추진한다. 차량 정체 구간에 AI 엣지 카메라를 설치, 유통 매장에 AI 영상 분석 기반 스마트 CCTV를 도입하는 식이다.
모빌린트는 모빌리티·보안 분야를 중심으로 영상지능 처리와 엣지 디바이스 통합 역량을 앞세워 실사용 환경을 구축한다. 특히 카메라 기반 영상 분석과 실시간 판단이 필요한 영역에서 NPU 적용 범위를 넓히겠다는 전략이다.
아울러 모빌린트는 포스코DX와 산업 AI 역량을 결합, 제조·로봇·물류·안전 분야 전반에서 실제 적용 가능한 AI 솔루션을 공동 개발하고 상용화를 추진한다.
이 같은 흐름은 국산 NPU가 해외 기업의 그래픽처리장치(GPU)를 대체할 수 있는 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 있다. GPU가 대규모 병렬 연산에 강점을 지닌 범용 칩이라면 NPU는 AI 연산에 특화된 반도체로, 저전력·고효율이 강점이다.
NPU 기반의 엣지 AI 반도체는 일부에서 이미 활용되고 있지만, 앞으로 산업 현장에서의 적용 범위 확대가 최대 과제가 될 것으로 보인다. 향후 NPU 경쟁의 핵심은 실 적용 사례와 레퍼런스 확보에 달렸다는 해석이다. 즉, ‘어디에 얼마나 쓰이고 있는지’가 국산 칩의 경쟁력을 가르는 척도가 될 것이란 분석이다.
현재 로봇, 자율주행, 스마트팩토리 등 이른바 ‘피지컬 AI’ 시장이 확대되면서 엣지 단에서의 실시간 연산 수요는 빠르게 늘고 있다. 이에 따라 NPU의 역할도 연산 가속을 넘어 현장 데이터 처리와 즉각적인 의사결정을 지원하는 핵심 인프라로 자리 잡는 분위기다.
한규민 한국팹리스산업협회 정책연구본부장은 “관제나 CCTV 등의 산업에서 고성능·저전력 NPU 기반 엣지 AI 수요 확대 가능성이 크다”며 “아직 해외에서는 CCTV 보급이 제한적이고, 인파 밀집 시 경보를 띄우는 기능이나 드론에 NPU를 탑재해 AI 연산을 수행하는 등 활용 여지는 높다”고 설명했다.
향후에도 적용처 확대가 최대 관건으로 꼽힌다. 한 본부장은 “결국, 어떤 응용 산업에서 더 넓게 활용될지가 핵심”이라며 “칩의 잠재력이 어디서, 어떤 형태로 터질지 모르는 만큼, 확산 가능한 모델을 만들어 범위를 넓히는게 핵심이다“고 강조했다.
정수연 기자 ssu@viva100.com