英여왕도 알현한 ‘전쟁영웅’이었는데…민간인 살해 전범 혐의 기소

전쟁범죄 혐의로 기소된 호주 특수부대 출신 퇴역 군인 벤 로버츠 스미스. [EPA, 연합뉴스]

아프가니스탄 전쟁에 참전, 최고 무공훈장을 받은 호주의 ‘전쟁영웅’이 비무장한 아프간 민간인 5명 살해와 관련된 전쟁범죄 혐의로 재판에 넘겨졌다.

8일(현지시간) 로이터 통신 등에 따르면 전날 호주 연방경찰은 호주 공수특전단(SAS) 출신 퇴역 군인 벤 로버츠 스미스(48)를 5건의 전쟁범죄에 따른 살인 혐의로 체포 및 기소했다.

크리시 배럿 호주 연방경찰청장은 로버츠 스미스가 지난 2009∼2012년 아프간전 참전 당시 현지 민간인 여러 명의 불법 살해 사건에 관여한 혐의를 받고 있다고 설명했다.

배럿 청장은 구금된 비무장 아프간 민간인들이 로버츠 스미스에 의해, 또는 그의 명령에 따라 호주군 부하에 의해 총격당한 혐의가 있다고 부연했다.

로버츠 스미스는 아프간전에 6차례 파병된 전 군인이다. 여러 공적으로 2011년 영연방 최고 무공훈장인 빅토리아 십자훈장(VC)을 받았고, 엘리자베스 2세 영국 여왕을 알현하기도 했다.

전쟁범죄 혐의로 기소된 호주 특수부대 출신 퇴역 군인 벤 로버츠 스미스. [EPA, 연합뉴스]

또 호주 전쟁박물관에는 그의 초상화가 걸렸으며, ‘올해의 아버지’로 선정되기도 하는 등 전쟁영웅으로 널리 알려진 인물이다.

그러나 지난 2018년 그가 비무장 아프간 민간인에 수갑을 채운 채 절벽에서 발로 차 떨어뜨린 뒤 부하들에게 그를 사살하도록 명령했다는 등의 의혹이 호주 매체들로부터 제기됐다.

로버츠 스미스는 해당 매체들을 상대로 명예훼손 민사 소송을 냈으나, 2023년 호주 법원은 그가 아프간 파병 당시 민간인들을 사살한 사실이 인정된다고 판결했다.

의혹과 관련해 2020년 호주 정부의 아프간 전쟁범죄 특별조사관인 폴 브레레턴 판사는 아프간에 파병된 전·현직 호주군 특수부대원 25명이 39명을 불법적으로 살해했다는 내용의 보고서를 내놓은 바 있다.

전쟁범죄 수사는 2021년 탈레반 정권의 아프간 재집권과 관련 증인의 부족으로 인해 어려움을 겪어왔다. 로버츠 스미스가 이번에 법정에서 유죄 판결을 받으면 최대 종신형이 선고될 수 있다.