“(최강야구 종영) 알았다면 선택 안 했죠, 어떻게 하면 현장에 갈 수 있을까” 이종범 뒤늦은 후회…늦었다고 할 때, 정말 늦었습니다

2025년 12월 5일 오후 서울 호텔 리베라 청담에서 '2025 한국프로야구 은퇴선수의 날' 행사가 열렸다. 한은회 5대 회장 이종범이 인사하고 있다. 지난 2013년 설립된 은퇴선수협회(KPBAA)는 KPBAA 야구캠프, 티볼대회, 야구 교실 등 다양한 프로그램을 진행하면서 한국야구의 저변확대와 발전을 위해 꾸준히 힘써왔고, 매년 연말에는 은퇴선수가 직접 선정하는 당해 최고의 현역 선수와 아마추어 선수를 위한 시상식을 개최하고 있다./마이데일리

[마이데일리 = 김진성 기자] “어떻게 해야 또 다시 현장에 갈수 있을까, 그런 것들을 지금 생각하고 있다.”

이종범 전 KT 위즈 코치가 지난 6일 공개된 MBC 스포츠플러스의 비야인드를 통해 지난해 여름 KT 퇴단과 JTBC 최강야구 감독직 수락을 후회했다. 최강야구는 지난해 하반기에 방영됐지만, 시청률 부진 속에 조용히 막을 내렸다. 이종범 전 코치는 현재 한국은퇴선수협회장을 역임하고 있다. 올해부터 MBC스포츠플러스에서 다시 해설위원도 맡았다.

2025년 12월 5일 오후 서울 호텔 리베라 청담에서 '2025 한국프로야구 은퇴선수의 날' 행사가 열렸다. 한은회 5대 회장 이종범이 인사하고 있다. 지난 2013년 설립된 은퇴선수협회(KPBAA)는 KPBAA 야구캠프, 티볼대회, 야구 교실 등 다양한 프로그램을 진행하면서 한국야구의 저변확대와 발전을 위해 꾸준히 힘써왔고, 매년 연말에는 은퇴선수가 직접 선정하는 당해 최고의 현역 선수와 아마추어 선수를 위한 시상식을 개최하고 있다./마이데일리

이종범 전 KT 코치는 2025시즌 도중 최강야구 제작진의 러브콜을 받고 KT를 퇴단했다. 코치의 시즌 중 퇴단 사례 자체가 흔하지 않고, 퇴단의 이유가 야구예능이라는 점에서 더더욱 주목을 받았다. 결국 자신의 돈벌이를 위해 KT를 버렸다는 논란에 휩싸이고 말았다.

야구 예능프로그램이 한국야구에 일부 기여하는 측면은 있다. 그렇다고 해도 예능은 예능의 포맷을 벗어날 순 없다. 당장 최강야구는 시청률 부진으로 종영됐다. 프로그램이 종영됐는데 은퇴선수들의 삶의 무슨 보탬이 되겠다는 말인가.

일각에선 은퇴 후 감독을 해본 적이 없는 그가 감독직에 욕심을 낸 무리수라고 봤다. 물론 이종범 전 코치의 훗날 얘기를 들어보면 꼭 그런 것 같지는 않았다. 어쨌든 업계에서 야구예능 감독을 감독이라고 아무도 인정 안 한다.

이종범 전 코치는 비야인드를 통해 “최강야구라는 프로그램을 맡아서, 약간 그 과정이 너무 순탄하지 못하고 또 너무 생각이 좀 짧았고 많은 후회도 했고 그런데 잘못된 선택을 했기 때문에 그 모든 것들은 내가 감수를 하겠지만 그 나머지 것들이 엄청 힘들더라고요. 그래서 이제 개인적으로 많은 생각을 하면서 지금 현재 머릿속에 계획을 좀 갖고 열심히 살아가려고 노력하고 있습니다”라고 했다.

최강야구 종영을 두고 이종범 전 코치는 “아 그것도 제가 선택을 했더라면, 그걸 알았더라면 선택을 안 했겠죠. 스트레스도 많이 받았어요, 많이 받았죠. 많이 받아서 얼굴에 뭐 백반증도 생기고 막 그랬는데 어쩔 수 없는 거죠. 제가 선택한 거를 제가 다 겸허히 받아들이고, 더 깨우치기 위해서 더 열심히 제가 살아가는 거를 보여준다면 아마 팬들도 많이 누그러지리라고 생각합니다”라고 했다.

KT에는 미안한 마음을 재차 전했다. 이종범 전 코치는 “일단 KT애서 제가 좀 눈 여겨 본 선수들한테 되게 미안하더라고요. 왜냐하면 그런 거 있잖아요. 코치를 하다 보면 이 친구의 내면을 좀 들여다보면 ‘아 이 친구는 이것만 좀 건드려주면 야구를 잘할 수 있는데’ 그런 걸 못해서 아쉬움이 좀 많이 컸고 그 선수들한테 너무 미안한 마음이 많이 들었습니다”라고 했다.

그러면서도 현장 복귀에 대한 꿈을 은근슬쩍 드러냈다. 이종범 전 코치는 “최종 목적지(KBO리그 감독)를 가기 위해서 조금 늦게 출발했는데 물론 또 제 자신도 조금 후회도 하고 그래서, 제가 어떻게 해야지 또 다시 현장에 갈 수 있나 그런 것들을 지금 생각하고 있습니다”라고 했다.

또한, 이종범 전 코치는 “(불러주면)두 말없이 무조건 가야죠. 어떤 보직이든. 그러나 이제 이유가 있겠죠. 잘못된 것들이 있으니까. 뭘 어떻게 해야지만 또 팬들과 그 야구 관계자들이 저를 불러줄지, 일단 제가 모든 것을 좀 잘해서 인정을 받을 수 있게 열심히 노력해야 하는 길밖에 없다고 생각합니다”라고 했다.

JTBC '최강야구'의 시청률이 하락하며 또 자체 최저 성적을 기록했다./ 유튜브 '최강야구'

전체적으로 뒤늦은 변명 혹은 핑계, 후회로 점철된 내용이다. 이미 후회해도 늦었다는 게 절대 다수의 반응이다. KT를 넘어 프로 업계에 큰 상처를 남기고 떠났기 때문이다. 예능인으로의 변신 자체는 자유지만, 야구인으로서의 신의를 저버렸기 때문에, 야구인으로 돌아오기 위해선 신뢰를 회복하는 시간이 당연히 필요하다. 나름대로 방법에 대한 생각을 하는 것 같은데, 그래도 프로 현장에선 안 받아줄 가능성이 크다는 게 대다수 시선이다. 이종범 전 코치로선 할 수 없는 노릇이다. 업보다. 모든 사람은 자신의 언행, 결정에 책임지고 살아가야 하기 때문이다.