[칼럼] 찬란한 봄날의 역설, ‘스프링 피크’ 속 우리 아이들의 마음 구하기

행복을 여는 창

김남진 서청주청소년상담복지센터장

꽃이 만개하고 만물이 생동하는 봄, 세상은 가장 밝고 활기찬 계절을 맞이한다. 지난 주말 무심천에서 열린 청소년가요제에 참여한 청소년들의 얼굴에서도 그 생기와 에너지를 충분히 느낄 수 있었다. 웃음과 열정이 가득한 모습은 봄이라는 계절이 주는 긍정적 힘을 잘 보여준다.

그러나 이러한 밝은 풍경 이면에는 우리가 놓치지 말아야 할 중요한 사실이 존재한다. 생명력이 가장 왕성한 3월에서 5월은 역설적으로 청소년 자살 위험이 높아지는 시기이기도 하다. 보건복지부와 한국생명존중희망재단이 이 시기를 '자살 고위험 집중관리시기'로 지정한 것도 이러한 통계적·임상적 근거에 기반한다.

심리학에서는 이 같은 현상을 '스프링 피크(Spring Peak)'라고 설명한다. 이는 계절 변화와 함께 신체 리듬과 정서 상태가 급격히 변하면서, 오히려 심리적 취약성이 증가하는 경향을 의미한다. 겨울 동안 억눌려 있던 감정이 봄의 환경 변화와 맞물려 표면화되기도 하고, 주변의 활기찬 분위기와 자신의 내면 상태 사이의 괴리가 커지면서 상대적 박탈감이나 고립감이 심화되기도 한다

특히 청소년기는 정체성 형성 과정 속에서 감정 기복이 크고, 학업·대인관계·진로 등 다양한 스트레스 요인에 노출되어 있는 시기이다. 이러한 상황에서 계절적 변화까지 더해지면 우울, 불안, 충동성이 증가할 가능성이 높아진다. 겉으로는 평소와 다름없이 생활하는 것처럼 보이더라도, 내면에서는 상당한 심리적 부담을 경험하고 있을 수 있다.

여기에 '새학기'라는 환경 변화가 더해진다. 새로운 친구, 낯선 관계, 높아진 학업 부담은 청소년에게 상당한 심리적 긴장으로 다가온다. 또래와의 비교 속에서 느끼는 상대적 박탈감 역시 무시할 수 없다. 겉으로는 밝고 분주한 학교생활 속에서도, 마음은 여전히 불안과 위축감에 머무는 경우가 많다. 이처럼 외부 환경과 내면 상태의 괴리가 커질수록 우울감과 무기력은 깊어지고, 경우에 따라 위험한 선택으로 이어질 가능성도 높아진다.

실제 통계는 이러한 현실을 분명하게 보여준다. '아동·청소년 삶의 질 2025' 지표에 따르면 우리나라 15세 청소년의 삶의 만족도는 OECD 국가 중 최하위권 수준이다. 청소년 사망 원인 1위 역시 여전히 자살이다. 15~18세 청소년 자살률은 2021년 인구 10만 명당 10명을 넘어선 이후 2023년에는 11.4명까지 증가했다. 12~14세 저연령층에서도 높은 수준을 유지하고 있으며, 2024년 기준 청소년 스트레스 인지율은 42.3%에 달한다. 이는 우리 청소년들이 전반적으로 높은 스트레스와 낮은 삶의 만족도 속에 놓여 있음을 보여준다.

이러한 신호를 단순히 '사춘기의 예민함'으로 치부해서는 안 된다. 그렇게 보는 순간 우리는 아이들이 보내는 중요한 구조 신호를 놓치게 된다. 지금 필요한 것은 '고위험 집중관리시기,마음, 집중관리시기'로 인식해야 한다

청소년의 정서적 안정을 위해서는 기본적인 생활 리듬 관리가 중요하다. 규칙적인 수면과 균형 잡힌 식사, 적절한 햇볕 노출과 신체 활동은 신경전달물질의 균형을 돕고 감정 안정에 긍정적인 영향을 미친다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 관계 속에서 느끼는 연결감이다.

"괜찮니?", "요즘 마음은 어떠니?"라는 질문은 단순한 안부를 넘어 아이의 존재를 지지하는 메시지다. 자신의 감정이 이해받고 있다는 경험은 충동성을 낮추고, 위기 상황에서 도움을 요청할 수 있는 심리적 안전망이 된다. 아이의 마음을 묻는 질문 하나가, 위기의 방향을 바꿀 수 있다.

봄날의 따뜻한 햇살이 얼어붙은 대지를 녹이듯, 아이들의 마음을 회복시키는 힘 역시 결국 사람의 관심과 관계에서 시작된다. 성취와 경쟁을 앞세우기보다, 아이의 마음을 먼저 살피는 사회. 우리 모두가 작은 관심과 지지로 연결될 때, 아이들은 '스프링 피크'를 넘어 진정한 봄을 맞이할 수 있을 것이다.