루루 선 불참 사유는 무릎 부상으로.. 한순간에 약체가 된 뉴질랜드 [BJK컵]

팀보다 위대한 선수였던 루루 선. 사진은 2024년 윔블던 8강 때 / 게티이미지코리아

빌리진킹컵 아시아/오세아니아 그룹 1은 2단식 1복식 방식으로 진행된다. '팀보다 위대한 선수는 없다'이지만 2단식 1복식 방식의 국가대항전만큼은 다르다. 에이스 한 명의 비중이 절대적이기 때문이다.

작년 이 대회 1위팀은 뉴질랜드였다. 뉴질랜드는 4승 1패로 1위를 차지하며 플레이오프 티켓을 거머쥘 수 있었다. 에이스 루루 선의 활약이 절대적이었다. 뉴질랜드는 앞서 열린 네 경기를 모두 승리했다. 루루 선의 성적은 단식 4승, 복식 2승이었다. 단식에서 이미 2승을 확보한 경기에서는 복식에 출전하지 않았지만, 단식에서 1대 1이 난 상황에서는 복식까지 출전해 결국 팀의 승리를 이끌었다. 하드캐리했다는 표현이 절로 나왔다.

뉴질랜드는 1위가 확정된 후 열린 최종전에서 홍콩에 1-2로 패했다. 이는 이미 탈진한 루루 선이 출전 대신 휴식을 택했기 때문이었다. 

2024년 윔블던에서 깜짝 8강까지 올랐던 루루 선은 당초 스위스/뉴질랜드 이중국적자였다. 국가대항전 출전을 위해 2024년 뉴질랜드 국적으로 확정했고, 작년부터 빌리진킹컵에 출전 중이다.

루루 선은 올해 빌리진킹컵 아시아/오세아니아 그룹 1 최초 명단에 포함되었다. 그러나 대회 1주일을 남기고 출전을 철회했다. 이유는 무릎 부상 때문인 것으로 밝혀졌다.

루루 선은 3월 말, 미국 찰스톤오픈 중 양쪽 무릎에 부상을 당해 치료를 받았다. 이후 회복이 더뎌 결국 빌리진킹컵 출전을 포기했다고 한다.

루루 선만 바라보고 있던 뉴질랜드는 비상이 걸렸다. 강력한 1위 후보였다가 한순간에 그룹 2 강등 후보가 되고 말았다. 루루 선을 대체할 선수가 없기 때문이다.

뉴질랜드 대표팀 WTA 단식 랭킹
779위. 모니크 배리 (복식 338위)
914위. 발렌티나 이바노프 (복식 430위)
1146위. 아이쉬 다스
랭킹없음. 에린 루틀리프 (복식 11위)
...
루루 선(단식 106위, 복식 320위)

모니크 배리나 발렌티나 이바노프는 이번 대회 최약체인 몽골을 제외하면 경쟁국가 1,2 단식 선수들에 비해 한참 떨어진다. 아이쉬 다스는 2008년생으로 아직 주니어 신분이다. 2008년생 국내 주니어 최강자들인 이하음(오리온), 이서아(춘천SC)에 비해서도 떨어지는 수준이다.

복식 11위인 에린 루틀리프를 활용하기 위해서는 단식에서 최소 1승을 거둬야 하는데, 그조차도 힘겨워진 상황이 되고 말았다. 

매튜 헤어 감독은 최근 인도 언론과의 인터뷰에서 "작년과는 달리 매우 힘든 상황이 되고 말았다. 하지만 정신력으로 이겨낼 것"이라고 말했다. 정신력을 제외하면 기대할 것이 크지 않은 현재 뉴질랜드 상황을 대변한 것이었다.

루루 선의 부재는 한국에는 호재다. 순식간에 하위권 예상으로 전락한 뉴질랜드는 강등을 피하는 것이 현실적인 과제가 되고 말았다.

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