허리디스크인 줄 알았는데...앞으로 밀린 척추뼈, 언제 수술해야 하나

"걸으면 다리 저리고, 앉으면 좀 낫다"…척추전방전위증 신호와 치료 기준

척추전방전위증은 척추 어디에서든 생길 수 있다. 하지만 허리에서 더 흔하다. 사진=클립아트코리아

부산에 사는 50대 여성 최모 씨(52). 최근에 70대 엄마와 마트로 장을 보러 갔는데, 자꾸 카트 손잡이에 몸을 기댄다. 허리가 아파서 그렇단다. "엉치가 빠질 듯하고, 허벅지와 종아리도 묵직하다"고 했다.

조금 걷다 쉬고, 다시 걷다 또 멈춘다. 허리디스크인가 싶다. 하지만 병원에선 전혀 다른 병명을 얘기했다. 허리 쪽 척추전방전위증(spondylolisthesis).

허리뼈가 앞으로 밀린 병, 왜 디스크와 헷갈리나?

말 그대로 허리뼈가 앞쪽(前方)으로 밀려(轉位) 척추 배열이 어긋난 상태라는 뜻이다. 주로 위쪽 뼈가 아래 뼈보다 앞으로 밀려나간 경우가 많다. 하지만 진짜 문제는 허리뼈가 밀린 것 자체보다, 그 여파로 신경이 지나는 통로가 좁아지면서 신경 압박이 생기는 것.

척추 어디든 생길 수 있다. 단, 허리(퇴행성은 주로 L4~5번, 피로골절은 주로 L5~S1번)에서 더 흔하다. 경추에도 생길 수는 있지만 요추보다는 흔하지 않고, 흉추 쪽은 드물다.

허리에 많이 생기다 보니, 허리디스크와 자주 헷갈린다. 일단, 증상이 비슷하다. 허리 통증이 있고, 다리가 저리고, 오래 서 있거나 걸으면 더 힘들다. 그 반대로 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 조금 편해진다. 엄마가 자꾸 카트에 기대려 했던 것도 그 때문일 수 있다.

원인은 여러 가지다. 다만 흔한 원인으로는 척추분리증과 퇴행성 변화가 꼽힌다. 부산큰병원 최승현 병원장은 "젊을 때부터 뼈 연결 부위에 결손이 있던 경우도 있고, 나이가 들면서 디스크와 관절, 인대가 약해져 허리 마디가 오래 불안정해진 끝에 생기기도 한다"고 했다.

그래서 이 병은 단순히 "허리를 삐끗했다" 수준으로 보기 어렵다. 시간이 쌓여 허리의 버팀 구조가 흔들린 결과에 가깝다.

척추전방전위증, 언제 수술해야 하는가?

병원 진단이 그렇게 나왔다고 꼭 수술해야 하는 것은 아니다. 약물치료, 주사, 재활, 생활 조절로 지켜볼 수 있는 환자가 있다.

그러나 보행거리가 눈에 띄게 줄고, 다리 저림과 당김이 심해지고, 신경학적 이상이 나타난다면 이야기가 달라진다. 특히 북미척추학회 NASS 진료지침에 따르면 '퇴행성' 요추 전방전위증은 증상과 기능 저하를 함께 보고 치료 방침을 정해야 한다는 쪽으로 모인다.

최승현 병원장도 "수술 여부를 가를 땐 지금 어느 단계냐가 더 중요하다"고 했다. "통증이 어느 정도인지, 얼마나 걸을 수 있는지, 다리에 힘이 빠지는지, 보존적 치료를 해봤는지, 영상검사에서 협착과 불안정성이 얼마나 보이는지를 함께 봐야 한다"는 것이다.

내시경과 유합술, 무엇을 기준으로 갈리나?

수술 이야기가 나오면 환자는 다시 망설인다. 내시경으로 가능한지, 아니면 허리를 잡아주는 유합술까지 해야 하는지를 둘러싼 두려움 때문이다.

하지만 의사가 더 중요하게 보는 관점은 신경을 얼마나 풀어줘야 하는지, 흔들리는 허리 마디를 얼마나 안정화해야 하는지에 모인다. 그래서 어떤 환자에겐 신경을 풀어주는 감압술(減壓術)이 중심이 되고, 어떤 환자에겐 감압과 유합술(癒合術)이 함께 필요하다. 전방전위증이 '있다, 없다'로만 나누면 치료가 단순해 보이지만, 실제 진료실에서는 그보다 훨씬 더 입체적인 판단이 필요하다는 얘기다.

양방향 척추내시경 수술(UBE)은 이 대목에서 중요한 선택지가 된다. 최 병원장은 "전방전위증 수술의 대부분은 양방향 척추내시경을 이용한 신경 감압과 유합술을 함께 고려할 수 있다"고 했다.

다만 모든 환자에 같은 방식으로 적용되는 것은 아니다. 전방전위증의 심한 정도와 협착 여부, 척추뼈의 불안정성, 전신 건강상태를 함께 따져야 한다. 즉, 실제 임상현장에서 수술의 범위는 협착의 정도와 척추의 불안정성이 어느 정도인지에 따라 달라진다는 얘기다.

대한척추외과학회가 이달 4~5일 서울 연세대 의대에서 연 '2026 경추 및 요추 카데바(cadaver) 워크샵'에서 최승현 병원장(수술복 위에 검은색 조끼를 입은 사람)이 척추외과 전임의, 척추외과 수술을 시작한 지 3년 이내의 의사들에 '양방향 척추내시경'(UBE)을 활용한 요추 및 경추 수술을 직접 시연하고 있다. 사진=부산큰병원

[FAQ] 임상 현장에서 환자들이 자주 묻는 질문들을 다시 정리한다.

척추전방전위증, 왜 허리에 더 많이 생기는가?

척추 어디든 생길 수 있지만, 체중 부하와 움직임이 많이 걸리는 요추, 즉 허리뼈에서 가장 흔하다. 성인에서는 퇴행성 변화와 관련된 전방전위증이 특히 더 많다.

전방전위증, 허리디스크 척추협착증과는 어떻게 다른가?

허리디스크는 디스크가 튀어나와 신경을 누르는 문제에 가깝고, 전방전위증은 허리뼈가 앞으로 밀려 정렬이 어긋난 상태에서 신경을 누르는 문제에 가깝다. 그에 비해 협착증은 신경이 지나는 통로가 좁아진 상태다. 전방전위증이 진행되면서 신경 통로가 좁아져 협착증 증상을 함께 만드는 경우도 적지 않다.

왜 오래 걷거나 서 있으면 힘들다고 하는가?

허리 쪽 신경 통로가 좁아져 있으면 서거나 걸을 때 증상이 심해질 수 있다. 반대로 앉거나 앞으로 굽히면 통로가 조금 넓어져 덜 불편한 경우가 많다. 이런 양상을 반복하면 신경인성 파행 가능성도 함께 봐야 한다.

전방전위증, 무조건 수술해야 하나?

그렇지 않다. 통증, 보행거리, 다리 저림, 신경학적 이상, 보존적 치료 반응, 영상검사 소견을 함께 보고 결정한다. 다만, 협착이 심하고, 비수술 치료에도 효과가 없고, 다리 힘이 빠지거나 감각 저하가 계속되면 수술을 검토해야 한다.

척추전방전위증 수술에 앞서 의사에게 꼭 물어봐야 할 질문은?

내 통증의 주된 원인이 디스크인지 전방전위증인지, 전위의 정도와 불안정성은 어느 수준인지, 비수술로 더 볼 수 있는지, 감압만으로 가능한지 아니면 유합까지 필요한지, 양방향 내시경이 내 경우에 맞는지를 꼭 물어보는 편이 좋다. 이는 의사를 선택할 때도 중요한 기준이 된다.

도움말: 부산큰병원 최승현 병원장(정형외과). 충남대 의대 출신으로 서울 상계백병원 척추센터 임상강사를 거쳐 부산권 여러 병원 척추센터에서 다양한 임상 경험을 쌓았다. 아시아 여러 나라에 UBE(양방향 척추내시경) 초청강연과 수술 시연도 활발히 다닌다.

최승현 병원장. 사진=부산큰병원

윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)