경계 수준 콜레스테롤도 위험… 고지혈증, 방심했다간 동맥경화 부른다

[인터뷰] 내과 전문의 방선하 원장
고지혈증, 증상 거의 없지만 동맥경화·심뇌혈관질환 위험 높여
수치 하나보다 ‘전반적인 심혈관 위험도’ 평가가 중요

고지혈증은 혈관에 지방이 축적돼 동맥경화로 이어질 수 있는 만성질환이다 | 출처: 클립아트코리아

건강검진 결과지에서 '콜레스테롤 수치 상승'이라는 문구를 확인하고도 별다른 증상이 없다는 이유로 대수롭지 않게 넘기는 경우가 적지 않다. 그러나 고지혈증은 자각 증상 없이 진행되며, 시간이 지나면서 혈관에 지방이 축적돼 동맥경화로 이어질 수 있는 대표적인 만성질환이다. 동맥경화가 진행되면 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환 위험이 높아질 수 있어 조기 관리가 무엇보다 중요하다. 이에 내과 전문의 방선하 원장(든든한내과의원)에게 건강검진에서 흔히 발견되는 고지혈증의 의미와 진단·관리 방법에 대해 들어봤다.

고지혈증 어떤 질환이며, 왜 중요한 문제로 다뤄지나요?
고지혈증은 혈액 속에 LDL 콜레스테롤이나 중성지방 같은 지방 성분이 정상보다 높아진 상태를 말합니다. 흔히 '콜레스테롤이 높다'고 표현할 때 이에 해당하는 경우가 많습니다. 의학적으로는 이상지질혈증의 한 유형으로 분류됩니다. 가장 큰 특징은 대부분 특별한 자각 증상이 없다는 점입니다. 그래서 건강검진에서 수치 이상이 확인돼도 치료나 관리를 미루는 경우가 적지 않습니다. 하지만 이런 상태가 장기간 지속되면 혈관 벽에 지방이 쌓이면서 동맥경화가 서서히 진행됩니다. 동맥경화는 혈관이 좁아지고 딱딱해지는 상태로, 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환 위험을 크게 높일 수 있습니다. 증상이 없더라도 반드시 관리가 필요한 이유입니다.

증상이 거의 없다고 하셨는데, 그렇다면 어떤 경우에 병원 진료를 받아야 할까요?
고지혈증은 건강검진 결과가 가장 중요한 단서가 됩니다. 일시적인 상승보다 여러 차례 검사에서 이상 소견이 반복되는 경우에는 진료가 필요합니다. 또 이전 검사와 비교해 콜레스테롤 수치가 점차 상승하는 경향을 보이거나, 체중 증가·생활 습관 변화 이후 수치가 악화된 경우에도 평가가 권장됩니다. 조기에 원인을 파악하고 관리 방향을 설정하는 것이 장기적인 합병증 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다.

병원에 방문하면 고지혈증은 구체적으로 어떻게 진단하나요?
고지혈증은 혈액검사를 통해 진단합니다. 총 콜레스테롤과 LDL(나쁜) 콜레스테롤, HDL(좋은) 콜레스테롤, 중성지방 수치를 함께 확인하며, 이 가운데 하나 이상이 정상 범위를 초과하면 이상지질혈증으로 분류되며, 특히 LDL 콜레스테롤과 중성지방 수치가 높은 경우를 일반적으로 고지혈증이라고 합니다.

다만 단순히 '기준치를 넘었는지'만으로 판단하는 것은 충분하지 않습니다. 어떤 항목이 얼마나 상승했는지에 따라 의미가 달라지기 때문입니다. 특히 LDL 콜레스테롤은 혈관 건강과 밀접하게 관련돼 있어 보다 주의 깊게 평가합니다. 최근 진료 지침에서는 개별 수치 하나만으로 치료 여부를 판단하기보다, 환자의 나이와 고혈압·당뇨 같은 기저질환, 흡연 여부 등을 종합해 '심혈관 위험도'를 평가한 뒤 관리 기준을 정하도록 권고하고 있습니다. 따라서 건강검진 결과는 의료진과 함께 종합적으로 해석하는 과정이 필요합니다.

혈액검사 외에 추가로 확인하는 검사도 있나요?
고지혈증은 지방간과 동반되는 경우가 많아 복부 초음파로 간 상태를 확인하기도 합니다. 또한 경동맥 초음파를 통해 목 혈관의 상태를 확인하면 동맥경화 진행 정도를 파악하는 데 도움이 됩니다. 이 과정은 단순히 수치를 낮추기 위한 것이 아니라, 고지혈증의 원인과 전반적인 대사 상태를 평가해 개인에게 맞는 치료 계획을 세우기 위한 절차입니다.

고지혈증의 치료는 어떻게 진행되나요? 반드시 약물 치료가 필요한가요?
치료의 기본은 식습관 개선과 규칙적인 운동, 체중 관리입니다. 포화지방 섭취를 줄이고, 채소와 섬유질 섭취를 늘리는 식단이 도움이 됩니다. 생활 습관 교정만으로 수치가 의미 있게 개선되는 경우가 적지 않습니다. 다만 심혈관질환 위험이 높거나 수치가 일정 기준 이상인 경우에는 약물 치료를 병행합니다. 약물 치료는 단순히 콜레스테롤 수치를 낮추는 것이 아니라, 심근경색이나 뇌졸중 위험을 줄이기 위한 예방 치료의 개념입니다. 개인의 심혈관 위험도를 종합적으로 평가한 뒤 치료 여부를 결정하는 것이 중요합니다.

마지막으로, 고지혈증을 앓고 있거나 걱정하는 분들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면요?
고지혈증은 지금 당장 불편함이 없더라도 시간이 지날수록 위험이 커질 수 있는 질환입니다. 건강검진 결과는 단순한 숫자가 아니라, 미래 심혈관 건강을 보여주는 신호로 받아들이는 것이 필요합니다. 비교적 이른 시점부터 관리하면 합병증 위험을 충분히 낮출 수 있습니다. 혼자 판단하기보다 의료진과 상담해 자신의 위험도를 정확히 파악하고, 정기적으로 점검하는 습관을 갖는 것이 중요합니다.

이새별 기자 hidoceditor@mcircle.biz