아르테미스 2호 달 뒷면 통과 성공... 역사상 가장 지구에서 멀리 나간 인류

6일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)이 제공한 사진에 아르테미스 2호 오리온 우주선이 인류를 지구에서 가장 먼 곳까지 여행하게 하는 기록을 세운 후 촬영된 달의 모습.AP 뉴시스

[파이낸셜뉴스] 인류를 다시 달로 보내기 위한 아르테미스 2호 임무를 수행 중인 4명의 우주비행사들이 6일(현지시간) 달 뒷면을 통과하는 근접 비행에 성공하며 인류 역사상 지구에서 가장 멀리 떨어진 지점에 도달하는 대기록을 세웠다.

AP통신 등 외신은 미국인 3명과 캐나다인 1명으로 구성된 아르테미스 2호 승무원들은 달 근접 비행을 시작하기 직전, 1970년 4월 아폴로 13호가 세웠던 기존 원거리 비행 기록인 약 40만171km를 돌파했다고 보도했다.

최종적으로 이들은 기존 기록보다 약 6600km 더 먼 약 40만6771km 지점까지 도달했다. 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨은 교신을 통해 "지금 달에서 육안으로 볼 수 있는 광경은 정말 믿기지 않을 정도"라며 감격을 표했다.

기록 경신 직후 승무원들은 관제소에 이미 관측된 두 개의 새로운 달 분화구에 이름을 붙일 수 있게 해달라고 요청했다. 이들이 제안한 이름은 자신들이 타고 있는 우주선 이름인 인테그리티와 2020년 암으로 세상을 떠난 레이드 와이즈먼 사령관의 부인 이름을 딴 캐럴이었다.

한센이 이 요청을 지상 관제소에 전달하는 동안 와이즈먼 사령관은 눈물을 흘렸으며, 네 명의 승무원은 서로를 껴안으며 이 역사적인 순간을 함께했다. 평정심을 되찾은 와이즈먼은 "이곳의 풍경은 너무나 장엄하다"며 고성능 카메라와 아이폰 등을 이용해 달과 지구가 한 컷에 담긴 사진을 촬영해 전송했다.

이번 임무는 아폴로 시대의 영웅들과도 깊은 연결고리를 가졌다. 승무원들은 지난해 8월 세상을 떠난 아폴로 13호 사령관 짐 러벨이 생전 녹음해둔 "나의 옛 동네에 온 것을 환영한다"는 모닝콜 메시지를 들으며 하루를 시작했다. 또한 러벨이 아폴로 8호 당시 지녔던 실크 패치를 품고 비행하며 과거와 현재를 이었다.

아르테미스 2호가 채택한 자유 귀환 궤도는 아폴로 13호가 산소탱크 폭발 사고 당시 지구로 무사히 돌아오기 위해 사용했던 방식과 동일하다. 이는 지구와 달의 중력을 이용해 연료 소모를 최소화하며 숫자 '8' 모양으로 비행해 다시 지구로 향하는 경로다.

달 근접 비행 중 통신이 두절되는 40분간의 '블랙아웃' 구간을 무사히 통과한 아르테미스 2호는 지구를 향한 귀환 길에 올랐다.

이번 임무는 1972년 아폴로 17호 이후 50여 년 만에 이루어진 유인 달 탐사로, 향후 예정된 달 착륙 임무의 핵심 단계다.

내년에는 아르테미스 3호가 오리온 우주선과 달 착륙선 간의 도킹 연습을, 오는 2028년에는 아르테미스 4호가 달 남극 근처에 우주비행사 2명 실제 착륙시킨다는 계획이다.

jjyoon@fnnews.com 윤재준 기자