로켓은 ‘배달 트럭’? 돈이 되는 우주 시장, 그것을 알려주마[머스크의 우주쇼③]

그래픽=박명규 기자

로켓(우주 발사체)을 한 번 쏘고 버리던 시대는 끝났다. 스페이스X는 같은 로켓을 30차례 넘게 재사용하며 우주산업의 비용 구조를 뒤집었다. 발사 비용이 급격히 낮아지자 과거 국가 주도의 거대한 프로젝트였던 우주는 이제 민간 기업들이 수익을 다투는 뜨거운 ‘시장’으로 변모했다.

변화는 돈의 이동으로 이어졌다. 아마존 창업자 제프 베이조스가 자신이 세운 블루오리진에 매년 수조원의 사재를 쏟아부으며 대형 로켓을 궤도에 올리는 데 성공했다면 빌 게이츠는 ‘미니 스페이스X’라 불리는 스타트업에 투자하며 우주산업을 포트폴리오에 담았다.

거물들의 참전은 시장 전체의 열기로 번지고 있다. 개인투자자들까지 가세하면서 최근 1년 사이 미국 증시에 상장된 우주 관련 기업 19곳의 시가총액은 약 450억 달러에서 1310억 달러로 3배 가까이 뛰었다. 일론 머스크의 스페이스X 상장 가능성까지 거론되며 시장의 기대감은 더 커지고 있다.

하지만 우주는 여전히 낯선 산업이다. 최근 머스크와 엔비디아 창업자 젠슨 황이 지상의 에너지 문제를 해결하기 위해 ‘우주 AI 데이터센터’를 구축하겠다는 의지까지 내비쳤지만 대중에게는 여전히 먼 나라 이야기처럼 들린다. 

그런데 우주 기술은 이미 우리 일상의 다양한 산업으로 깊숙이 확장하고 있다. 로켓과 인공위성을 넘어 위성통신부터 영상 분석, 기상 예측, GPS 위치 서비스 등에 이르기까지 실제 시장의 범위는 그보다 훨씬 넓고 구체적이다.

막연히 ‘로켓’과 ‘인공위성’만을 떠올리는 단계를 지나 우주가 어떻게 하나의 거대한 ‘비즈니스판’으로 변모했는지 그 맥락을 짚어봤다.

◆우주산업 ‘돈 먹는 하마’에서 ‘수익 산업’으로 

우주산업은 크게 ‘업스트림(Upstream)’과 ‘다운스트림(Downstream)’ 두 가지로 나눌 수 있다. 업스트림은 우주로 나가기 위한 기반을 만드는 영역이다. 로켓과 위성을 만들어 우주로 보내고 발사장 건설 등 지상에 시스템을 구축하는 단계다. 다운스트림은 위성 정보 등 우주 자산을 활용해 서비스를 제공하는 분야다. 스마트폰으로 비유하면 업스트림은 ‘기계’를 만드는 과정이고, 물류로 치면 물건을 나르는 ‘배달 트럭’을 제작하는 단계다. 다운스트림은 스마트폰 속의 ‘앱’이나 택배로 배달된 ‘상품’에 해당한다.

먼저 업스트림 단계에서 로켓 시장을 보면 대표적인 기업으로 미국의 스페이스X, 로켓랩, 블루오리진 등이 있다. 국내에서는 한화에어로스페이스, 이노스페이스, 한국항공우주산업 등이 속한다.

로켓을 제작하고 인공위성을 만들어 쏘아 올리는 단계는 전통적으로 우주산업의 상징과도 같았다. 한 번 발사에 수천억원에서 많게는 수조원까지 들 정도로 비용이 막대했다. 미 항공우주국(NASA) 등 국가기관이 주도하던 과거 우주왕복선 시절에는 1kg의 화물을 우주로 보내는 데 5만 달러 이상의 돈이 들어갔다.

그런데 스페이스X의 ‘재사용 로켓’ 기술이 등장하면서 상황이 바뀌었다. 한 번 쓰고 버리던 로켓을 여러 번 활용할 수 있게 되면서 전체 발사 비용이 크게 낮아졌고 단위 비용 역시 빠르게 떨어졌다. 현재는 kg당 약 2000~3000달러 수준까지 내려오며 과거 대비 20분의 1 수준으로 감소했다. 발사 비용, 즉 운송 비용이 낮아질수록 더 많은 위성이 올라가고 이는 곧 데이터와 서비스 시장의 확대로 이어진다. 우주산업이 더 이상 ‘돈이 드는 산업’이 아니라 반복적으로 수익을 만들어낼 수 있는 ‘비즈니스’로 바뀌었단 얘기다. 이는 곧 민간 기업들의 진입장벽을 무너뜨리는 기폭제가 됐다.

재사용 로켓 시장의 핵심 지표는 ‘발사 빈도’와 ‘수주잔고’다. 로켓 발사 한 번을 성공하는 이벤트보다 얼마나 자주 안정적으로 쏠 수 있느냐가 비즈니스의 실력을 결정한다. 스페이스X는 2025년 한 해 동안 총 165회의 궤도 발사를 성공시키며 역대 최다 기록을 경신했다. 2026년엔 150회 이상의 발사를 목표로 한다. 스페이스X의 대항마로 떠오르는 로켓랩의 소형 위성 전용 로켓 일렉트론은 이미 수십 차례 발사에 성공하며 ‘우주로 가는 신뢰할 수 있는 택배차’라는 명성을 얻었다.

앞으로 배달할 물량이 얼마나 예약돼 있는지를 보여주는 ‘수주잔고’는 이들이 일회성 쇼가 아닌 안정적인 매출 구조를 확보했음을 증명한다. 이미 계약이 많이 잡혀 있으면 앞으로 벌 돈이 어느 정도 정해져 있다는 뜻이다. 투자자들은 ‘이 회사가 앞으로 얼마나 바쁠지’를 중요하게 본다.

로켓이라는 ‘트럭’을 이해했다면 이제 그 안에 실을 ‘물건’인 인공위성을 만드는 단계로 시선을 옮겨야 한다.

스페이스X는 발사 기업을 넘어 세상에서 위성을 가장 많이 만드는 회사로 자리 잡았다. 이들은 남의 위성을 대신 쏘아주는 데 그치지 않고 2019년 5월 ‘스타링크’ 위성을 직접 제작해 수만 기를 쏘아 올리고 있다. 2022년 12월에는 ‘스타실드’라는 정부 전용 서비스도 선보이며 사업 영역을 넓혔다. 일반인이 쓰는 스타링크가 누구나 다닐 수 있는 ‘민간 도로’라면 스타실드는 국가안보를 위해 튼튼하게 만든 ‘군 전용 고속도로’와 같다. 

로켓랩은 조금 다른 전략을 택했다. ‘포톤’이라는 맞춤형 위성 본체를 직접 제작해 발사까지 한 번에 제공하는 통합 서비스를 내세운다. 스페이스X의 중형급 로켓인 팰컨9이 여러 위성을 한 번에 실어 보내는 대형 운송망이라면 로켓랩은 특정 고객을 위해 원하는 시간과 장소(궤도)에 위성을 정확히 보내는 ‘우주 택시’ 전략으로 틈새시장을 노리고 있다.
                                                      
보잉이나 록히드마틴 같은 전통적인 항공·방위 기업들은 주로 국가와 손을 잡는다. 이들은 정부나 군대와 수조원대의 계약을 맺고 거대한 위성을 만든다. 

이름은 생소하지만 위성 속 핵심 부품을 만드는 기업들도 있다. L3해리스나 텔레다인 같은 곳들이다. 이들은 우주에서 지구를 선명하게 내려다보는 ‘정밀 센서(눈 역할)’와 위성이 지상과 대화하며 스스로 움직이게 하는 ‘통신 및 제어시스템(두뇌 역할)’을 만든다. L3해리스는 최근 몇 년간 미 전쟁부(국방부)의 미사일 추적 위성 사업 등에 참여하며 핵심 시스템 공급업체로 입지를 넓히고 있다. 텔레다인은 NASA의 차세대 망원경과 화성 탐사선 등에 들어가는 고성능 센서를 공급하며 기술력을 인정받고 있다.
                               

국내에선 한화에어로스페이스가 누리호 기술을 이전받아 발사체 제작·운용·사업권을 통합했고 하이브리드 로켓 기술을 기반으로 성장한 이노스페이스는 한빛 시리즈 발사체를 통해 소형 위성 전용 저비용 발사 서비스를 추진하고 있다. 하이브리드 추진 방식은 연료와 산화제를 분리해 사용하는 구조 덕분에 폭발 위험이 낮고 설계가 단순해 비용을 줄일 수 있는 방식으로 주목받고 있다.

◆위성 띄운 뒤가 진짜다…우주산업의 수익 공식

다음은 다운스트림. 이 단계는 우주라는 인프라를 ‘이용하는 쪽’이다. 위성이 궤도에 올라가는 순간부터 비즈니스의 문법은 완전히 달라진다. 이때부터는 여기서 나오는 정보로 어떻게 돈을 벌 것인가가 핵심이다. 현재 시장은 우주 인프라를 ‘구독형 비즈니스’로 연결하고 있다. 제조업보다는 넷플릭스처럼 ‘계속 쓰게 만들어 돈을 버는 서비스 산업’의 논리로 움직이는 셈이다.

예를 들어 플래닛랩스는 수백 기의 위성으로 지구를 정밀 촬영해 데이터로 판매한다. 에너지, 농업, 물류 기업들은 이 데이터를 구독하며 전 세계 원유 재고량이나 농작물 수확량을 실시간으로 파악한다. 고객은 한 번 데이터를 사는 게 아니라 구독하면서 비용을 지불한다.

위성망을 통해 통신서비스를 제공하는 이리듐은 이미 전체 매출의 70% 이상을 매달 들어오는 서비스 이용료로 채운다. 스페이스X의 스타링크는 이 시장의 절대 강자다. 스타링크는 수천 기의 위성을 저궤도에 띄워 전 세계 어디서든 인터넷을 쓸 수 있게 했다. 기존 통신망이 닿지 않는 오지나 바다, 항공기에서도 사용할 수 있다. 개인 사용자뿐 아니라 군·해운·항공사 등 다양한 고객층을 확보하고 있다. 이용자는 매달 요금을 내고 서비스를 이용한다. 지난 2월 활성 가입자 1000만 명을 돌파했다.

AST스페이스모바일은 스마트폰과 위성을 직접 연결해 통신의 패러다임을 바꿨다. 축구장 절반 크기의 거대 안테나를 갖춘 ‘블루버드’ 위성군을 잇달아 쏘아 올린 이들은 AT&T·버라이즌 등 글로벌 통신사들과 손잡고 지구상 어디서나 끊김 없는 5G 서비스 실현에 속도를 내고 있다. 현재 일본과 유럽 일부 지역에서 초기 상업 서비스를 가동 중이다.

‘지상 장비’ 역시 또 하나의 핵심축이다. 위성을 띄우고 서비스 모델을 갖췄다고 해서 수익 구조가 완성되는 것은 아니다. 우주에서 내려온 신호를 실제로 활용하려면 이를 받아 쓰는 지상의 단말기와 소프트웨어가 뒷받침돼야 한다. 아웃도어·항공·해양용 GPS 장비에 강점을 가진 가민이나 농업·건설용 정밀 위치 서비스를 제공하며 연간 수조원의 매출을 올리는 트림블이 여기에 속한다.

글로벌 컨설팅사 맥킨지에 따르면 우주 경제 규모는 2023년 6300억 달러에서 2035년 1조8000억 달러로 급성장할 전망이다. 수익의 대부분은 다운스트림에서 발생할 것으로 보인다. 시장의 약 70~80%가 통신·데이터·서비스 영역에 집중돼 있다. 우리가 매일 사용하는 배달 앱, 기상 예보 등 일상 서비스가 위성 기반 데이터를 기반으로 한다.

그래픽=박명규 기자

◆머스크·젠슨 황이 던진 한마디, 우주가 ‘데이터센터’가 된다?

최근 머스크가 우주에 ‘AI 데이터센터’를 구축하겠다는 구상을 내놓고 젠슨 황이 이를 뒷받침할 AI 인프라 수요 폭증을 강조하면서 새로운 산업 시나리오가 부상하고 있다.

우주 AI 데이터센터가 현실화한다면 가장 큰 변화는 ‘속도’다. 지금까지는 위성이 수집한 데이터를 지상국으로 보내고 이를 데이터센터에서 분석한 뒤 다시 사용자에게 전달하는 과정을 거쳐야 했다. 하지만 우주에 AI 인프라를 구축하면 데이터는 우주에서 즉시 처리되고 결과만 지상으로 내려온다. 재난 감지나 군사 정보처럼 속도가 중요한 영역에서는 사실상 ‘실시간 판단’이 가능해지는 셈이다.

비용 구조도 달라진다. 지상의 데이터센터는 막대한 전력과 냉각 비용이 필수적이다. 반면 우주는 극저온 환경(평균 영하 270도)과 태양광 에너지를 활용할 수 있어 ‘이론적’으로는 냉각과 전력 문제를 동시에 해결할 수 있다. 데이터센터 운영의 가장 큰 부담 요소가 줄어드는 셈이다.

이 같은 변화는 우주의 역할 자체를 바꾼다. 지금까지 우주는 데이터를 전달하는 ‘통로’였다면 앞으로는 데이터를 처리하는 ‘플랫폼’으로 확장한다.

그래픽=박명규 기자

김태림 기자 tae@hankyung.com