육상에서 항공우주로 영역 넓히는 도내 방산기업

한화에어로 ‘항공엔진 기술 자립’ 비전 제시
현대로템 재사용 발사체용 메탄 엔진 개발

한국항공우주학회 춘계학술대회에서 손재일 한화에어로스페이스 대표가 항공엔진 기술 자립 ·국내 산업생태계 육성을 위한 전략을 소개하고 있다. /한화에어로스페이스

경남 대표 방산기업들이 육상을 넘어 하늘과 우주로 사업 영역을 확장하고 있다.

세계 자주포 시장에서 선두를 차지하는 한화에어로스페이스는 항공기 엔진에 이어 무인기 엔진 개발에도 박차를 가하고 있고, K2 전차로 세계 방산시장에서 주목받는 현대로템은 재사용 우주발사체용 메탄엔진 개발에 공을 들이고 있다.

손재일 한화에어로스페스 대표이사는 2일 제주도에서 열린 한국항공우주학회 춘계학술대회에서 항공엔진 기술 자립과 국내 산업생태계 육성 청사진을 제시했다.

한화에어로스페이스는 KF-16, F-15K, T-50 시리즈, KF-21 등 전투기 엔진과 한국형 헬기 수리온 엔진 등을 생산하고, 미국 제너럴 일렉트릭 등 민간항공기 회사에 엔진 부품을 공급해오고 있다.

손 대표이사는 그동안 축적한 항공엔진 기술 역량과 자체 투자를 바탕으로 무인기 엔진을 신속히 개발해 세계 시장에 진출하겠다고 밝혔다.

최근 러시아-우크라이나, 미국-이란 전쟁에서 무인기의 활약이 두드러지면서 세계 각국이 무인기를 주목하고 있다.

한화에어로스페이스는 정부와 함께 '저피탐 무인 편대기용' 5500파운드(lbf)급 터보팬 엔진, '중고도 무인기용' 1400마력급 터보프롭 엔진 등 다양한 무인기 엔진을 개발하고 있다. 또 '스텔스 무인기용' 1만파운드 터보팬 엔진 핵심기술 개발에도 참여 중이다. 이와 함께 선제적인 투자를 통해 핵심 기술 선행 연구개발, 소재 데이터베이스 구축, 제작·시험평가 인프라 확충 등 국내 무인기용 엔진 산업 기반 마련에도 나설 계획이다.

산업연구원은 우리나라가 항공엔진과 다양한 파생형 엔진을 자체 기술로 개발하게 되면 경제적 파급효과가 약 68조 원에 이르고, 10만 개 이상 일자리를 창출할 것으로 전망했다.

손 대표이사는 "글로벌 무인기 시장을 선점하기 위해서는 발 빠른 대응과 속도감 있는 개발이 무엇보다 시급하다"고 말했다.

현대로템 재사용 우주발사체용 메탄엔진 조감도. /현대로템

현대로템은 국내 최초로 재사용 우주발사체용 메탄엔진 기술 개발에 나서고 있다.

현대로템은 대한항공, 비츠로넥스텍 등과 컨소시엄을 구성해 메탄엔진 설계·연소기 개발 등 35t급 추진력을 내는 재사용 우주발사체용 메탄엔진 핵심 기술을 확보하려 하고 있다.

메탄엔진은 기존 등유계열 액체추진체 케로신엔진보다 그을음이 적은데다 저장성이 우수해 재사용 우주발사체에 알맞은 것으로 알려져 있다. 특히 메탄엔진은 차세대 우주발사체 엔진 표준으로 자리잡았기에 우리나라도 우주산업에 뛰어들려면 재사용 엔진 제작 기술 확보가 필수적이다.

현대로템은 지난 1994년 메탄엔진 개발을 시작해 2006년 국내 최초로 연소 시험에 성공한 바 있다. 앞으로 연구개발을 통해 재사용 우주발사체용 메탄엔진 상용화 기술을 확보하면 세계 우주발사체 시장 공략에도 나설 수 있을 것으로 기대하고 있다.

현대로템은 메탄엔진 외에도 '덕티드 램제트(Ducted Ramjet)' 엔진, 극초음속 '이중램제트' 엔진 등 다양한 우주발사체·유도무기 제품을 개발하고 있다. 지난해에는 국방과학연구소가 추진하는 한국형 장거리 공대공 유도무기 시제품 개발 과제로 덕티드 램제트 엔진을 제작했다. 또 이중램제트 엔진을 탑재한 한국형 극초음속 비행체 '하이코어(HyCore)' 사업에도 참여했다. 하이코어는 시험비행에서 개발 목표치인 마하 5를 초과, 마하 6 속도를 기록해 주목받았다.

/조재영 기자