어른 돼 다시 하는 영어공부, 왜 이렇게 힘든가 봤더니

성인, 뇌 유연성 떨어져 외국어 습득 더뎌
팝송·팟캐스트로 소리·억양 먼저 익혀야
“부담 내려놓고 시간 고정해 루틴화해야”

클립아트 코리아

올해 1월 외국어 공부를 시작한 김모씨는 이달 초 한숨을 내쉬었다. 새로 산 교재는 앞장만 풀었고, 학습 애플리케이션(앱)은 결제만 했을 뿐 실제로 접속한 일은 드물었기 때문이다. 

업무 때문이든 자기계발 차원이든 외국어 학습을 결심했지만 얼마 안 가 스스로 의지 박약이라 자책하고 포기하는 성인이 많다. 전문가들은 성인 외국어 학습은 의지력보다 제대로 된 학습 방법과 습관이 중요하다고 입을 모은다.

성인의 언어 학습이 어려운 이유 

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새로운 언어를 배울 때 뇌 안에서는 복잡한 과정이 벌어진다. 영국 ‘가디언’의 3월30일 보도에서 언어 코치 린디 보테스는 “낯선 단어를 처음 들을 때 뇌는 곧바로 의미를 받아들이지 않고 모국어를 먼저 거친다”고 설명했다. 예를 들어 영어로 ‘apple(애플)’을 들을 때 한국어로 ‘사과’를 먼저 떠올리는 것이다. 꾸준한 언어 학습으로 새로운 신경 경로가 형성되면, 그때야 한국어를 거치지 않고 단어(apple)와 의미(사과라는 과일)가 직접 연결된다. 

성인이 아이보다 언어 학습을 어렵게 느끼는 이유도 여기에 있다. 아이는 뇌가 새로운 것을 받아들이는 유연성이 높아 새 경로를 쉽게 만든다. 성인은 이미 굳은 인지 패턴 탓에 기존 언어 구조에서 벗어나기가 쉽지 않다. 

문법보다 먼저 익혀야 할 것 

뉴질랜드의 웰링턴 빅토리아 대학교 언어학·응용언어학과 조나단 뉴턴 부교수는 복잡한 문법 규칙보다 자주 쓰이는 구문이나 표현 덩어리를 먼저 익힐 것을 권했다. 문법 문제만 반복하면 문제 푸는 능력만 늘고, 실제로 말하거나 듣는 소통 능력은 제자리라는 것이다.

학습 순서도 중요하다. 첫 단계로 팝송 등 음악이나 팟캐스트·영상 등으로 충분히 외국어를 듣는 게 좋다. 소리와 억양에 귀를 튼 뒤 글자를 익히고, “나는 학생이다” 같은 짧은 문장부터 만들어보는 게 효과적이다. 그는 “자주 쓰이는 단어를 많이 외워도 문장으로 연결하는 법을 모르면 소용이 없다”고 설명했다.

한번 끊겨도 다시 시작하면 된다 

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매일 공부해야 한다는 부담도 내려놓는 게 좋다. 언어학습 앱 스픽 관계자는 성인 학습자가 외국어 공부를 지속하기 어려운 이유로 환경을 꼽았다. 아이에게는 학교·학원이라는 학습 환경이 있지만, 성인은 업무와 가사로 시간을 내기가 쉽지 않다. 게다가 ‘완벽히 해야 한다’는 심리적 부담까지 더해지면 언어 학습이 또 하나의 업무나 과제로 여기기 쉽다. 

그는 “완벽한 한시간을 내려 하기보다 아침 기상 직후나 점심 식사 후 5~10분을 고정해 루틴화하는 게 낫다”고 조언했다. 학습이 끊긴 날이 생겨도 다음 날 두배로 공부하려 하기보다, 그냥 넘기고 다시 루틴으로 돌아오는 유연함이 필요하다는 것이다. 다시 외국어 공부를 시작한다면, 분량은 줄이고 시간을 고정하는 것부터 시작해볼 만하다.