美 특수부대, 이란 격추 F-15E 두번째 승무원 극적 구출

이란 내륙 직접 침투 후 작전
특수부대원 등 수백명 규모 투입
“특수 작전 사상 가장 어렵고 복잡한 임무”

미군이 이란 내륙 깊숙한 곳에서 격추된 전투기 승무원을 구출하는 대규모 군사 작전을 성공적으로 마쳤다.

5일 뉴욕타임스(NYT)와 알자지라, 악시오스 등 주요 매체 보도를 종합하면 미군 특수부대는 전날 늦은 밤 군사 작전을 펼쳐 이란 영토 내부에서 격추된 미 공군 소속 F-15E 전투기 무기 시스템 장교를 구출하는 데 성공했다. 해당 전투기는 3일 이란군 대공망에 걸려 추락했다. 지난 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 전쟁을 개시한 이래 미국 전투기가 이란 영공에서 사격으로 격추된 사례는 이번이 처음이다.

아프가니스탄 바그람 비행장에서 미 공군 공군이 카트를 밀고 F-15E 스트라이크 이글을 지나가고 있다. /연합뉴스

전문가들은 이번 작전이 미군 특수부대뿐 아니라 육해공 자산이 총동원돼 ‘거의 전면전과 다름없었다’고 했다.

피격된 F-15E 전투기에는 조종사와 무기 체계 장교 등 2명이 탑승했다. 추락 당일이었던 3일 조종사는 즉각 구조됐지만, 함께 탔던 무기 체계 장교는 행방이 묘연했다. 이번 심야 특수 작전을 통해 극적으로 생환한 인물이 바로 이 무기 체계 장교다.

미국 매체들에 따르면 그는 적진 한가운데 홀로 남겨진 채 호신용 권총 한 자루에 의지해 이란군의 촘촘한 수색망을 만 하루 동안 피해 다녔다. 이란 정부는 장교를 생포하기 위해 막대한 포상금까지 내걸고 대대적인 수색을 벌였다. 하지만 추락 지점이 이란 정부에 대한 반감이 거센 지역이라, 현지 주민들이 은밀히 피난처를 제공했을 가능성이 제기된다.

장교 한 명을 구하기 위해 전개된 작전은 블록버스터 영화를 방불케 했다. 미 중앙정보국(CIA)은 발 빠르게 움직여 현지 민간인 조력자들과 접촉해 생존을 돕는 이른바 ‘비정규 지원 복귀 작전’을 전개했다. 미군은 즉각 최정예 특수부대원 수백 명과 전투기, 헬리콥터 수십 대를 이란 영토 깊숙이 투입했다. 사이버전 사령부는 우주 위성과 사이버 자산을 동원해 실시간으로 전장 정보를 쏟아냈다.

지난달 18일 이라크 바그다드 미국 대사관을 보호하기 위해 정착 중인 이라크군 험비 장갑차. /연합뉴스

NYT 등에 따르면 지상에서는 치열한 총격전이 벌어졌다. 이란군 호송대가 포위망을 좁혀오자, 미군 전투기들은 이들에게 맹렬한 폭격과 기총소사를 가해 진격을 저지했다. 구조 과정에서 아찔한 위기도 있었다. 구출 병력과 장교를 싣고 이륙하려던 수송기 두 대가 이란 내 외딴 기지에 고장으로 고립됐다.

자칫 적군에게 포위될 수 있는 절체절명의 순간, 미 군 지휘부는 인근 기지에서 예비 수송기 3대를 긴급 투입해 대원 전원을 무사히 빼냈다. 철수 직전 미군은 군사 기밀과 장비가 이란군에 노획되는 것을 막고자, 버려진 수송기 두 대를 그 자리에서 완전히 폭파하는 결단까지 내린 것으로 알려졌다. 작전에 정통한 미 군 고위 관계자는 NYT에 “미군 특수 작전 역사상 가장 어렵고 복잡한 임무 중 하나였다”고 했다.

이란은 이날 보복을 천명하며 전선 확대를 시사했다. 이란은 현재 미국과 이스라엘을 겨냥한 동시다발적 맞대응을 이어가고 있다. 이날도 이란 남서부 마흐샤흐르 석유화학단지가 공습을 받아 5명이 사망하고 170명이 다치는 등 양측 타격전은 격화하는 상황이다. 골람 알리 라시드 이란 하탐 알안비야 사령관은 알자지라 인터뷰에서 “이슬람 공화국을 패배시키겠다는 신기루에 눈 먼 침략자들은 늪으로 가라앉을 것”이라고 경고했다.

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