“성당 오빠 인기 많은 거 알지? 그걸 노려봐”…美 Z세대 남성 ‘가톨릭 신드롬’

가톨릭, 미 20~30대 남성에 인기
이성 만날 기회 많은 것도 이유
온라인에 지친 세대 오프라인 선호
운동가 찰리 커크 죽음도 촉매제

구글 제미나이 생성 이미지.

22세인 그로스는 유명한 콘텐츠 크리에이터다. 그는 인스타그램에서 12만 5천 명, 틱톡에서 4만 8천 명의 팔로워를 보유하고 있다.

그는 일상이나 좋아하는 책에 관한 콘텐츠와 함께 ‘뉴욕에 사는 야심 찬 가톨릭 신자로서의 나의 일요일 밤’ 같은 영상을 올렸다. 영상의 설명에는 이렇게 적었다. “Z세대가 다시 하느님께로 돌아오고 있다.”

워싱턴포스트(WP)는 2일(현지시간) 미국의 Z세대 남성들이 가톨릭 교회로 몰려들고 있다고 보도했다. 교회 자체의 아름다움, 젊은이들로 구성된 공동체, 그리고 ‘이상한 정치적 소동’이 없는 것이 모두 끌리는 이유다.

뉴욕 그리니치빌리지 성 요셉 성당의 일요일 오후 6시 미사는 뉴욕시 젊은 가톨릭 신자들의 중심지가 되었다. 성당 좌석에는 십자가 목걸이를 한 젊은 여성들과 폴로 셔츠를 입은 젊은 남성들로 가득 차고 있다.

“농담 삼아 세인트 조는 뉴욕에서 가톨릭 신자와 데이트하기에 최고의 장소라고들 해요. 거기 가는 사람들은 모두 젊고 아름다운 사람들이니까요”라고 24세의 교구민 토마스는 말했다.

자리를 잡고 싶다면 일찍 가는 게 좋다. 오후 5시 45분이 되자 850석 전석이 꽉 찼다. 늦게 도착해 서서 예배를 드려야 했던 사람들은 밖의 계단에서 목을 빼고 안을 들여다보았다.

성 요셉 성당의 본니페이스 엔도르프 신부는 지난 6개월 동안 미사 참석자가 20% 증가했다고 추산했다. 2021년부터 2024년까지 부활절에 세례, 첫 영성체, 견진성사 등 첫 성사를 받는 사람의 수는 매년 13명에서 16명 사이로 안정적으로 유지되었다. 2025년에는 35명이 성사를 받았다. 올해 교회는 88명을 예상하고 있다.

1년 반 전만 해도 주일 저녁 미사 후 열리는 와인 모임에 60명이 남으면 좋은 날이었다. 요즘은 평균 200명 정도가 모인다.

왜 젊은이들이 세인트 조 교회로 몰려드는 것일까. 참석자들은 다양한 다른 이유들을 제시했습니다. 교회는 끊임없이 온라인에 매여 있는 이들에게 절실히 필요한 현실 세계의 ‘제3의 공간’이었고, 의미 있는 유대감을 형성할 수 있게 해주었으며, 그 유대감을 진지한 관계로 발전시킬 가능성을 제공했다.

몇몇 사람들은 보수 운동가 찰리 커크의 죽음을 촉매제로 꼽았다. 커크는 가톨릭 신자는 아니었지만, 그의 지인 중 일부는 그가 살해되기 전 가톨릭을 탐구 중이었다고 전했다.

뉴욕, 워싱턴, 시카고와 같은 가톨릭의 거점 지역 교구들은 모두 젊은이들, 특히 젊은 남성들의 관심이 다시 높아지고 있다는 일화적인 보고를 하고 있다.

최근 다른 가톨릭 문화적 접점들도 쌓여가고 있다. 영화 ‘콘클라베’의 오스카 수상, 시카고 출신 교황, 수녀로 분한 로살리아, 팟캐스터로 활동하는 수녀들, ‘밈의 제왕’이 된 수도사들, 그리고 JD 밴스의 출간 예정인 가톨릭 회고록 등이 그것이다.

“저는 이것이 분명 현상이라고 생각합니다”라고 포드햄 대학교 종교문화센터 소장인 데이비드 깁슨 교수는 말했다. 하지만 그는 개종자 수의 증가를 본격적인 부흥으로 오해하지 말라고 경고했다.

Z세대에 유행하는 피트니스 챌린지도 육체와 영혼의 조화라는 가톨릭의 가치관과 잘 맞아떨어진다.

로즈는 2023년 부활절에 가톨릭 교회에서 견진성사를 받았다. 그는 자신의 개종이 바크타와의 대화 덕분이라고 말한다. 그 전에는 불교와 힌두교 가르침을 접해 보기도 했고, 한때는 자신이 “가톨릭의 다이어트 콜라”라고 묘사한 성공회로 개종하기도 했다.

로즈는 코로나19 팬데믹 초기, 특히 환멸을 느꼈던 기억이 있다고 토로했으며, 젊은 미국인들이 문화적 기로에 서 있다고 생각한다. “Z세대 남성들은 선택의 기로에 서 있다”고 그는 말했다.

“포르노, 마약, 도박, 빚이냐, 아니면 진리, 아름다움, 절제, 그리고 미사에서 예쁜 여자를 만나는 것이냐 사이의 선택인 거죠.”