“파일럿 이란에 포로 잡히면 美 난관 직면”…F-15 피격 파장

F-15E 스트라이크 이글 전폭기. 미국 공군 제공

이란 방공망에 미국 공군 F-15E 전폭기와 A-10 공격기가 격추된 것으로 확인됐다. 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란을 침공한 이후 미군 전투기가 이란에 직접 격추된 것은 이번이 처음이다. 미군의 미사일 등 무기 소진에 이어 전투기 등 첨단 무기의 손실도 점차 늘고 있다는 분석이 나온다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 “전투기 손실과 실종 파일럿 구조 작업은 미국에 군사적, 외교적 난관을 초래했다”며 “실종된 미군이 포로로 잡힐 경우 이러한 난관은 더욱 심화될 것”이라고 분석했다. 현재 미국과 이란 양국은 실종된 미군 파일럿을 찾는데 혈안인 것으로 알려졌다.

3일(현지 시간) 미국 CNN, CBS 뉴스 등은 미국 정부 당국자를 인용해 미국 공군 소속 F-15E 스트라이크 이글 전폭기가 이란 남서부 상공에서 격추당했다고 보도했다. 이란 매체들은 추락한 전투기의 꼬리날개와 주날개 일부 사진을 공개했다. CNN은 날개 부품들이 미국 공군이 운용하는 F-15E와 일치한다고 분석했다. 당초 피격된 전투기가 F-35 5세대 스텔스 전투기라는 보도도 있었으나, 이후 F-15E인 것으로 나타났다.

지난달 17일 도널드 트럼프 미국 대통령은 “다행히도 우리는 이란 군대를 괴멸시켰다”며 “해군과 공군, 방공망, 레이더도 사라졌고, 아마 가장 중요한 것은 거의 모든 수준의 지도부까지 제거돼 다시는 우리, 우리의 중동 동맹국 또는 세계를 위협하지 못할 것”이라고 주장했다. 하지만 이번 사건으로 이란의 방공망이 일부 여전히 기능하고 있다는 분석이 나온다. 미국이 이란의 군사력을 과소평가 한 것 아니냐는 지적도 나온다.

이란 메흐르통신이 미군 전투기 피격을 보도하며 소셜미디어 X에 올린 잔해 사진. X 캡처

피격 이후 미군은 구조 헬기를 투입해 F-15E 조종사 2명 중 1명을 구조한 것으로 알려졌다. 나머지 조종사 1명은 실종 상태로 전해졌다. 이 과정에서 구조 작전에 투입된 미군 HH-60G 헬기 2대도 이란군의 공격을 받아 파손되고 탑승자가 부상당했지만, 기지로 복귀한 것으로 전해졌다.

한편 이날 이란 상공에 투입됐던 A-10 선더볼트Ⅱ 워호그 공격기도 호르무즈 해협 인근 게슘 섬 남단에서 격추됐다고 CNN, 워싱턴포스트(WP) 등이 보도했다. 매체들은 복수의 미군 당국자들을 인용해 A-10 공격기의 추락을 확인했다고 전했다. 해당 기체에 탑승했던 조종사 1명은 구출된 것으로 전해졌다. A-10은 ‘날아다니는 기관포’, ‘탱크 킬러’ 등으로 불린다.

상공에서 임무를 수행중인 A-10 선더볼트Ⅱ 워호그 공격기. 미국 공군 제공

이란군 중앙군사본부 소속 에브라힘 졸파가리 대변인은 이와 관련해 “적의 첨단 항공기 한 대가 게슘 섬 남단에서 격추됐다”며 “기체는 헹감 섬과 게슘 섬 사이 페르시아만 해역에 추락했다”고 밝혔다.

앞서 이란혁명수비대(IRGC)는 이날 이란 중부 지역 상공에서 미군의 5세대 F-35 스텔스 전투기를 방공망으로 격추했다고 주장했다. IRGC 산하 군사작전 지휘부 ‘하탐 알안비야’의 대변인은 “3일 이란 중부 상공에서 혁명수비대 방공망에 의해 미군 F-35 전투기 1대가 추가로 격추됐다”며 “조종사의 생존 가능성은 희박하다”고 주장했다. 하지만 이는 F-15E 전폭기로 밝혀졌다.

최재호 기자 cjh1225@donga.com