'44위 혹평→16위 극찬' “0-4 졌는데 16위?” 홍명보호, 반전 평가 나왔다... 일본보다 높은 평가

[OSEN=우충원 기자] 극과 극 평가 속에서도 뜻밖의 희망 신호가 등장했다. 최근 연패로 흔들린 홍명보호가 오히려 16강급 전력으로 평가받으며 반전 가능성을 인정받았다.

글로벌 매체 디 애슬레틱은 2일(이하 한국시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 참가국 48개국을 대상으로 파워랭킹을 발표했다. 이 매체는 각국 전력을 종합적으로 분석해 우승 가능성 순으로 순위를 매겼다.

이미 본선 진출국이 모두 확정된 가운데 한국은 예상 밖의 높은 평가를 받았다. 디 애슬레틱은 한국을 전체 16위에 배치하며 조별리그 통과는 물론 토너먼트 경쟁력까지 갖춘 팀으로 분류했다.

특히 A조에서는 한국을 가장 강력한 팀으로 꼽았다. 멕시코가 18위로 뒤를 이었고, 체코와 남아프리카공화국은 상대적으로 낮은 평가를 받으며 탈락 가능성이 거론됐다.

조편성도 긍정적인 요소로 분석됐다. 한국은 체코를 시작으로 멕시코, 남아프리카공화국을 차례로 상대한다. 유럽 플레이오프에서 덴마크 대신 올라온 체코가 상대적으로 전력이 떨어진다는 점도 변수로 작용했다.

하지만 조건이 붙었다. 디 애슬레틱은 "스타 선수들이 제 기량을 발휘해준다면 한국은 이번 대회에서 아시아 국가 중 가장 멀리 올라갈 가능성이 높은 베팅이다. 하지만 어디까지나 '만약'이라는 거대한 전제가 붙는다"라고 평가했다.

이어 "손흥민은 이번 대회의 포스터 모델이 될 수 있다. 그가 한국이 홈 어드밴티지를 등에 업고 아시아 팀 최초로 4강에 진출했던 2002년의 영광을 재현하기 위해서는 울버햄튼의 황희찬과 파리 생제르맹(PSG)의 이강인이 한 단계 더 스텝업해야 한다"라고 강조했다.

최근 경기력과는 완전히 다른 평가다. 대표팀은 3월 유럽 원정에서 코트디부아르에 0-4로 패했고 오스트리아에도 0-1로 무너지며 공격과 수비 모두 문제점을 드러냈다. 스리백 실험 역시 성과를 거두지 못했다.

외부 시선은 냉혹했다. 영국 가디언은 "홍명보 감독이 처음 지휘봉을 잡았던 2014년 월드컵 당시의 참담했던 준비 과정처럼 흘러가고 있다는 우려가 나오고 있다"라며 한국을 48개국 중 44위로 평가했다.

남아공 매체 역시 비슷한 시선을 보였다. "한국은 매우 우려스럽다. 최근 결과는 안타까운 현실을 보여줬다"라며 "남아공으로서는 한국이 중요한 돌파구가 될 수 있다. 현재 한국은 취약한 모습을 보이며 해결책을 찾지 못하고 있다. 한국은 (남아공의) 자신감을 시험할지도 모른다. 그러나 동시에 기회도 제공할 것"이라고 분석했다.

극단적으로 엇갈린 평가 속에서 한국은 가능성과 한계를 동시에 드러내고 있다. 결국 핵심은 경기력 회복이다. 손흥민, 황희찬, 이강인을 중심으로 한 공격진이 제 역할을 해낼 경우 분위기는 충분히 바뀔 수 있다.

한편 이번 파워랭킹 1위는 스페인이 차지했다. 이어 아르헨티나와 프랑스가 뒤를 이었고, 브라질, 네덜란드, 잉글랜드, 포르투갈, 독일 등이 상위권에 포함됐다. 일본은 21위로 평가받았다. / 10bird@osen.co.kr