[CEO건강학 <387>] 노화 44세와 60세에 가속… 노화 늦추는 시대 온다

/사진 셔터스톡

김현하 닥터쁘띠의원 노원점 대표원장 - 성균관대 의대, 전 톡스앤필 노원점 대표 원장, 전 BLS 본점 원장

대부분의 사람은 노화를 자연스러운 과정으로 받아들인다. 시간이 흐르면 머리가 하얘지고 피부에는 주름이 생기며 체력은 조금씩 떨어진다. 우리는 이것을 흔히 ‘세월의 흐름’ 이라고 부른다. 그러나 최근 과학은 이 오래된 상식을 조금씩 흔들기 시작했다. 노화가 단순히 시간이 흐르는 문제라기보다, 생물학적으로 특정 시점에 급격히 가속되는 과정일 수 있다는 연구가 나오고 있기 때문이다.

최근 미국 스탠퍼드대 연구진은 흥미로운 결과를 발표했다. 연구진은 다양한 연령대의 사람을 대상으로 혈액 속 단백질과 대사물질 변화를 장기간 추적했다. 그 결과 인간의 몸에서 노화와 관련된 생물학적 변화가 많이 증가하는 시기가 두 차례 나타난다는 점을 확인했다. 첫 번째 시기는 약 44세, 두 번째 시기는 약 60세였다.

과학자들은 이 시기를 일종의 생물학적 전환점이라고 설명한다. 겉으로 보기에는 우리가 매년 조금씩 늙어가는 것처럼 느껴지지만, 실제 몸속에서는 특정 시점에 여러 시스템이 한 단계씩 재편되는 변화가 일어난다는 뜻이다.

많은 사람이 ‘마흔을 넘으면 갑자기 늙는다’고 말한다. 예전에는 단순한 체감이나 농담처럼 여겨졌지만, 어쩌면 이것은 실제 생물학적 변화의 반영일지도 모른다. 피부 탄력이 눈에 띄게 떨어지고, 체중이 쉽게 늘고, 예전보다 회복 속도가 느려지는 경험을 하는 이유 역시 이런 변화와 관련 있을 가능성이 있다.

하지만 흥미로운 사실은 인류의 태도 변화다. 오랫동안 인간은 노화를 피할 수 없는 자연현상으로 받아들여 왔다. 그러나 최근 들어 분위기가 조금 달라지고 있다. 노화를 단순히 받아들이기보다 가능한 한 늦추고 관리하려는 시도가 점점 적극적으로 이뤄지고 있기 때문이다.

최근 체중 조절을 돕는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 계열 약물이 세계적으로 확산하고 있고, 장수 연구를 기반으로 한 바이오 스타트업이 빠르게 늘어나고 있다. 과학자들은 노화를 단순한 시간의 흐름이 아니라 관리할 수 있는 생물학적 과정으로 이해하기 시작했다. 일부 과학자는 심지어 노화를 질병의 한 형태로 보고 치료 대상이라고 주장하기도 한다.

사실 인간은 오래전부터 노화와 싸워 왔다. 안경은 노안에 대한 해결책이었고 치과 치료는 치아 노화를 늦추는 기술이었다. 머리를 염색하고 피부를 관리하는 문화 역시 같은 맥락에 있다. 의학과 기술의 역사를 돌아보면 그것은 결국 노화를 늦추려는 수많은 시도의 축적이었다고 볼 수 있다.

피부과 영역은 그 전선이 가장 먼저 형성된 분야다. 레이저와 보톡스, 필러, 스킨부스터 같은 시술은 단순 미용을 넘어 피부 노화의 진행 속도를 늦추려는 의학적 시도라고도 볼 수 있다. 과거에는 ‘나이가 들면 어쩔 수 없다’ 는 말로 설명되던 변화가 이제는 점점 관리 가능한 생물학적 현상으로 바뀌고 있다.

물론 노화를 완전히 멈출 수 있는 기술은 아직 없다. 그러나 중요한 변화는 이미 시작됐다. 우리는 더 이상 늙음을 단순히 받아들이지 않는 시대에 살고 있다. 과학은 노화의 구조를 하나씩 밝혀내고 있고 의학은 그 속도를 늦출 다양한 방법을 만들어 내고 있다.

따라서 어쩌면 앞으로 질문은 이렇게 바뀔지 모른다. ‘얼마나 오래 살 수 있는가’가 아니라 ‘얼마나 늦게 늙을 수 있는가’로 말이다.

노화는 여전히 피할 수 없는 과정이다. 그러나 이제 단순히 순응해야 할 운명이라기보다, 이해하고 대응해야 할 생물학적 문제에 점점 가까워지고 있다. 그리고 그 변화는 이미 우리 삶 속에서 조용히 시작되고 있다.