"지중해식 식단 뭐가 좋길래?"... 심장∙뇌에 좋은 단백질 수치 높여

USC 노인학연구소·이탈리아 사피엔자대 공동 연구팀 분석
지중해식 식단, 미토콘드리아 내 ‘장수 단백질’↑
식단이 심장 보호 효과 매개 가능성 제시

지중해식 식단이 미토콘드리아 내 마이크로 단백질을 늘린다는 연구 결과가 나왔다｜출처: 클립아트코리아

지중해식 식단을 충실히 따를수록 혈액 속 미토콘드리아의 '마이크로 단백질'이 늘어나며, 이 단백질이 심장 보호 효과와도 연결될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구 결과는 음식이 단순히 칼로리나 영양소를 넘어 미토콘드리아 기능에 직접 영향을 미치고, 나아가 노화와 심혈관 건강에 관여할 수 있다는 점에서 주목받고 있다.

미국 서던캘리포니아대학교(USC) 노인학연구소와 이탈리아 사피엔자대학교 공동 연구팀은 심방세동으로 진료를 받은 60세 이상 환자들을 모집해 9가지 항목으로 구성된 지중해식 식단 점수(0~9점)를 측정했다. 7~9점에 해당하는 '고준수 그룹'과 0~6점인 '저·중간 준수 그룹'으로 나눈 뒤, 혈액에서 미토콘드리아 마이크로단백질 '휴마닌'과 'SHMOOSE'를 측정했다. 휴마닌은 심혈관 보호와 인지 기능 유지, 노화와의 연관성이 보고된 바 있고, SHMoose는 뇌세포 보호와의 연관성이 제시된 바 있다. 또한 산화 스트레스(세포를 손상시키는 활성산소가 과도하게 쌓이는 상태)의 지표로 Nox2 유래 펩티드와 산화 손상 시 생성되는 물질인 이소프로스탄 수치도 함께 분석했다.

분석 결과, 지중해식 식단을 충실히 따른 그룹에서 SHMOOSE와 휴마닌 모두 통계적으로 유의미하게 높았다. 식단 구성 요소별로 살펴보면, 올리브오일을 하루 1큰술 이상 섭취할 경우 SHMOOSE와 휴마닌 모두 높았고, 흰 빵 섭취가 적을수록 SHMOOSE가 높았다. 휴마닌의 경우 올리브오일 외에도 생선(주 3회 이상)과 콩류(주 2회 이상)를 충분히 먹는 사람에게서 높게 나타났다.

반면 산화 스트레스 지표인 Nox2 유래 펩티드는 고준수 그룹에서 낮았고, 이소프로스탄 수치도 더 낮았다. 특히 휴마닌은 Nox2 유래 펩티드와 뚜렷한 반비례 관계를 보였으며, 성별과 체질량지수를 보정한 뒤에도 이 관계는 유지됐다. 이는 휴마닌이 산화 스트레스를 일으키는 효소 Nox2를 억제함으로써 심장을 보호하는 역할을 할 가능성을 시사한다.

연구팀은 올리브오일에 함유된 폴리페놀이 미토콘드리아 생합성을 촉진해 마이크로단백질 생성을 늘리고, 생선의 오메가-3 지방산과 콩류의 파이토케미컬도 비슷한 경로로 휴마닌 증가에 기여할 것으로 추정했다. 반면 정제 탄수화물(흰 빵 등)의 과다 섭취는 세포 내 포도당 독성을 유발해 미토콘드리아 기능을 떨어뜨리고 마이크로단백질 발현을 억제할 수 있다고 설명했다.

연구의 교신저자인 로베르토 비치난자(Roberto Vicinanza) USC 노인학연구소 교수는 "지중해식 식단이 미토콘드리아 기능을 긍정적으로 조절하고, 휴마닌이 Nox2 억제를 통해 심장 보호 효과를 증폭시킬 수 있다는 새로운 기전을 제시한다"면서, "미토콘드리아 마이크로단백질이 건강한 노화를 위한 맞춤형 영양 전략의 바이오마커로 활용될 가능성이 있으며, 이를 확인하기 위한 대규모 중재 연구가 필요하다"고 말했다.

이번 연구 결과(Mediterranean diet adherence is associated with mitochondrial microproteins Humanin and SHMOOSE; potential role of the Humanin–Nox2 interaction in cardioprotection, 지중해식 식단 준수도는 미토콘드리아 마이크로단백질 휴마닌 및 SHMOOSE와 연관되며 휴마닌-Nox2 상호작용의 심장 보호 가능성을 제시한다)는 지난 3월 학술지 Frontiers in Nutrition에 게재됐다.

권태원 기자 hidoceditor@mcircle.biz