[서평] 격동의 시대를 지나온 한 헌법주의자의 증언

이석연 국민통합위원장의 소신 출간

[시사저널e=엄민우 IT전자부장] 현대 정치사 굵직한 고비마다 헌법 최전선에 서 있었던 법조인 이석연 국민통합위원장의 <소신> 이 출간됐다.

'이석연이 걸어온 삶의 풍광'이라는 부제의 이 책은 격동의 시대를 통과한 한 헌법주의자의 증언이자 혼란의 한국 사회를 향한 성찰의 기록이다. 저자는 2024년 12월 3일 비상계엄 선포와 그 해제 과정에서 느꼈던 충격과 안도를 서문에서 직접 밝힌다. 

이 책은 총 5부로 구성되어 있다.

1부 '파도 너머를 바라보며'에서는 그가 세계 각지를 답사하며 얻은 사유와 성찰을 담았다. 실크로드와 코카서스, 카스피해를 배경으로 한 기행문은 문명과 인간을 관통하는 통찰로 이어진다. "생각한다는 것은 싸우는 일이 아니라, 이해하려는 노력이라는 것"이라는 문장은 이 책 전체를 관통하는 메시지다.

2부 '시대와 맞선 항해'에서는 군 가산점 위헌 결정, 신행정수도 특별법 헌법소원, 쇠고기 고시 위헌 논란 등 한국 사회의 주요 헌법적 쟁점을 다룬다. 저자는 권력의 편이 아니라 헌법의 편에 서겠다는 태도로 일관해 왔다. 그 과정에서 보수와 진보 양쪽으로부터 동시에 비판 받았지만, 자신을 "헌법적 자유주의자"라 규정하며 헌법을 판단의 유일한 기준으로 삼았다고 밝힌다.

3부 '귀거래사의 언덕'은 삶의 후반부에 이른 저자의 사색과 회고가 담겨 있다. 경찰대학 강의, 출판계 인연, 가족과의 편지 등을 통해 공직자이기 이전에 한 인간으로서의 고뇌와 성찰을 드러낸다.

4부 '헌법의 나침반을 붙들다'편은  비상계엄과 탄핵정국, 대통령제의 구조적 문제, 헌법 개정의 필요성 등을 짚으며 대한민국 민주주의의 현재를 진단한다. 저자는 "권력은 늘 유혹적이지만, 헌법은 그 유혹에 맞서는 방패막이"라고 강조한다.

5부 '나의 20대'에는 중학교 졸업 후 검정고시를 거쳐 금산사 심원암에서 독서에 몰두했던 젊은 시절의 기록 등이 실려 있다. 400~500권의 독서로 사유의 기초를 다졌던 경험은 오늘의 그를 만든 토대가 되었으며, 젊은 세대에게는 도전과 모험을 두려워하지 말라는 메시지로 이어진다.

한편 저자 이석연 위원장은 전북대를 졸업하고 서울대 대학원에서 법학박사 학위를 받았다. 행정고시(제23회)와 사법시험(제27회)에 합격했으며 법제처와 헌법재판소에서 20여 년간 공직에 몸담았다. 대표적 1세대 시민운동가로서 경실련 사무총장 시절 한국시민운동을 주도했고, 감사원 부정방지대책위원장을 지냈으며, 법제처장(제28대)을 역임했다. 2025년 9월부터 대통령직속 국민통합위원회 위원장(부총리급)을 맡고 있다.