“주인님, 제가 좀”…우리 멍멍이가 밤에 졸졸 따라다닌다면?

네덜란드 연구팀, 개 통증신호 행동인식 능력 비교
하품·코핥기·킁킁거림 등 미묘한 신호 눈치 못채
학습·경험 통해 습득 가능…“교육 프로그램 필요”

클립아트코리아

집에서 키우는 반려견이 밤에 주인을 졸졸 따라다닌다면 겁이 많은 게 아니라 아픈 신호일 수 있다는  연구 결과가 나왔다. 특히 개의 미묘한 행동 변화는 경험 많은 보호자도 놓치기 쉬운 것으로 확인됐다.

네덜란드 위트레흐트대학교 이네케 R. 판 헤르베이넌 교수팀은 1일(현지시각) 국제학술지 ‘플로스 원(PLOS ONE)’에 게재된 연구보고서에서 반려견 소유자와 비소유자 600여명을 대상으로 개의 통증 신호 행동 인식 능력을 비교한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 반려견 소유자 530명과 비소유자 117명을 대상으로 온라인 설문조사를 시행했다. 개의 행동 신호 17가지와 세가지 상황 사례를 제시하고, 통증과 관련이 있을 가능성을 0~4점(매우 낮음~매우 높음)으로 평가하게 했다. 행동 신호에는 ▲발 들기, 놀이 감소, 외형 변화 등 명확한 통증 신호 ▲성격 변화, 기분 변화 같은 중간 수준 신호 ▲하품, 코 핥기, 몸 돌리기 등 미묘한 신호가 포함됐다.

반려견 길렀어도 미묘한 신호 포착 어려워

그 결과 참가자들은 절뚝거림이나 놀이 감소처럼 비교적 명확한 변화는 통증 신호로 잘 인식했다. 반면 하품이나 코 핥기, 킁킁거림 등 일상적 행동에 숨은 통증 신호는 거의 인식하지 못하는 것으로 나타났다.

세가지 사례 분석에서도 참가자들은 다리를 들거나 절뚝거리는 눈에 띄는 행동은 통증으로 판단하는 비율이 높았다. 하지만 가족을 따라다니거나 밤에 불안해하는 등 미묘한 변화는 통증 가능성을 매우 낮게 봤다.

알수록 오히려 놓칠 수 있다

더 주목할 부분은 ‘인지적 편향’이다. 단순히 통증 신호를 몰라서 놓치는 것이 아니라, 이미 알고 있는 지식이 오히려 잘못된 판단을 부를 수 있다는 점이다.

이번 연구에서 ‘고개 돌리기’나 ‘몸이 굳는 행동’을 통증 신호로 인식한 비율은 반려견 소유자(각각 52%·43%)보다 비소유자(67%·58%)가 더 높았다. 연구팀은 반려견 소유자들이 이런 행동을 스트레스나 공포 신호로 생각하기 때문에 통증 가능성을 간과할 수 있다고 지적했다.

졸졸 따라다니고, 밤에 서성이고

클립아트코리아

연구에서 제시한 미묘한 통증의 구체적 사례를 보면 일상에서 흔히 마주치는 행동들이다. ▲가족을 그림자처럼 계속 졸졸 따라다니는 행동(shadowing·섀도잉) ▲밤에 잠을 이루지 못하고 서성이는 증상 ▲평소처럼 몸을 동그랗게 말고 자지 않는 수면 자세 변화 ▲산책 시간을 스스로 줄이려는 행동 등이 포함됐다.

이런 행동들은 소유자가 ‘나이가 들어서’ 혹은 ‘애착이 강해서’라고 오해하기 쉽다. 그러나 실제로는 불편함을 드러내는 신호일 수 있다.

학습·경험으로 바꿀 수 있어

희망적인 면도 확인됐다. 통증 인식 능력은 학습과 경험을 통해 충분히 나아질 수 있다는 점이다.

반려견이 아팠던 경험을 통해 간접적인 교육을 접해 본 보호자는 미묘한 통증 신호를 인식하는 비율이 62%로, 경험이 없는 보호자(46%)보다 훨씬 높았다. 본인이 큰 통증을 겪어 본 경우(60%)에도 그렇지 않은 경우(46%)보다 개의 미묘한 신호를 더 잘 알아챘다.

연구팀은 개의 작은 행동 신호가 통증을 나타낼 수 있다는 점을 교육에서 다룬다면 동물 복지 향상과 물림 사고 예방에도 실질적인 변화를 끌어낼 수 있다고 강조했다.

향후 교육프로그램 개발 필요

이번 연구에는 한계도 있다. 응답자의 88%가 여성인 데다 소유자는 50~65세, 비소유자는 18~35세가 많아 표본이 고르지 않은 점, 설문이 ‘통증’이라는 용어에만 한정돼 다양한 불편함을 포괄하지 못할 수 있다는 점이다. 사례가 선택지로 제시됐기에 참가자의 자유로운 판단을 충분히 끌어내지 못할 가능성도 명시했다.

연구팀은 “향후 연구에서 보호자의 연령·성별·사육 경험 등이 통증 인식 능력에 미치는 영향을 더 깊이 분석할 것”이라며 “미묘한 통증 신호를 학습할 수 있는 보호자용 교육 프로그램을 개발·검증하는 작업이 필요하다”고 제언했다.