“냉정하게 대표팀 내려놔야 할 때는 스스로 물러날 것”… ‘에이징 커브’ 여론에 서운함 내비친 손흥민

손흥민이 1일 오스트리아 빈에서 열린 오스트리아와 평가전에서 득점에 실패하자 아쉬워하고 있다. 연합뉴스

홍명보호가 또 하나의 암초에 걸렸다. 간판 스타이자 해결사인 손흥민(34·LAFC)의 긴 침묵이다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 1일 오스트리아 빈에서 열린 오스트리아와 평가전에서 0-1로 졌다. 앞서 28일 코트디부아르전에 이어 상대의 골문을 열지 못했다. 무려 11개의 슈팅을 쏟아내고도 득점하지 못했다.

손흥민이 두 차례 결정적인 찬스를 놓쳤다. 최전방 골잡이로 선발 출전한 그는 전반 16분 역습 찬스에서 슈팅이 골문을 비껴갔고, 후반 29분에는 1대1 찬스에서 골키퍼에 막혔다. 평소의 손흥민이라면 골로 연결할 만한 장면들이었다.

손흥민은 코트디부아르와 평가전에서도 날카로운 면모를 보여주지 못했다. 특유의 스피드를 살린 돌파와 슈팅의 정확도 모두 하락세가 눈에 보인다.

한국 축구를 대표하는 해결사지만 손흥민이 대표팀에서 침묵했던 적은 전에도 종종 있었다. 2018 러시아 월드컵을 앞두고 1년 가까이 골 세리머니를 하지 못한 적도 있다. 그러나 그 시기 손흥민은 유럽 무대에서 전성기를 구가했다. 대표팀에서 그를 살리는 방법을 고민했을 뿐이지 지금처럼 기량 자체를 의심하는 분위기는 아니었다.

그러나 현재 손흥민은 A매치 3경기 연속 침묵뿐만 아니라 메이저리그사커(MLS)에서도 8경기 연속 필드골을 넣지 못하고 있다.

손흥민이 EPL을 떠나 MLS에 안착하는 과정에서 1년 6개월간 쉴 틈 없이 달린 것이 악영향을 미쳤다는 추측과 함께 ‘에이징 커브’까지 거론되고 있다.

손흥민은 이런 여론에 아쉬움을 내비쳤다. 그는 현지 취재진과 만난 자리에서 “기량이 떨어졌다고 생각하지 않는다”며 “냉정하게 대표팀을 내려놔야 할 때는 스스로 내려놓을 생각”이라고 선을 그었다. 그러면서 “득점이 없을 때마다 기량에 대한 이야기를 하는 것 자체가 아쉽다. 그동안 많은 골을 넣다 보니 기대감이 높은 것을 잘 알고 있다. 하지만 나는 내가 해야 할 위치에서 항상 최선을 다하고 몸 상태도 좋다”고 덧붙였다.

결국, 해법은 손흥민에 달렸다. 두 달밖에 남지 않은 월드컵 본선까지 컨디션을 회복하지 못한다면 변화는 스스로 각오해야 한다.

홍 감독은 지난해 9월 미국 원정을 앞두고 손흥민의 벤치 활용 가능성을 제시했다. 손흥민이 예전 같은 활약을 보여주지 못한다면 짧은 시간 폭발적으로 뛸 수 있는 환경을 만들어주는 것도 한 방법이다.

홍 감독은 월드컵 본선에서 손흥민의 활용법에 대해 “그걸 얘기하기는 너무 빠르다. 오늘도 한두 번의 찬스가 있었고, 결과적으로 놓쳤지만 전방에서 수비 역할을 많이 해주다 보니 정말 중요한 순간에서 어려움이 있었다. 계속 소속팀에서 경기에 출전하고 있다. 좀 더 지켜보고 판단해도 된다”고 말했다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com