"연초 안 피워도 위험"… 전자담배 에어로졸, 폐암·구강암 유발 가능성

호주 뉴사우스웨일스대 등 공동 연구팀, 2017~2025년 데이터 분석
전자담배, 독립적 발암 요인으로 작용 가능성 확인
전자담배 에어로졸 내 독성 물질, DNA 손상 및 산화 스트레스 유발

전자담배 속 에어로졸은 발암성 대사 물질로 변환돼 암을 유발할 수 있다｜출처: 클립아트코리아

니코틴 기반 전자담배를 사용하는 것만으로도 폐암과 구강암을 유발할 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 호주 뉴사우스웨일스대학교(UNSW) 등 공동연구팀은 2017년부터 2025년 사이에 발표된 방대한 연구 데이터를 종합 분석해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 

연구진은 쥐를 이용한 동물 실험, 인체 사례 보고, 세포 단위의 실험실 연구 등 다양한 형태의 데이터를 수집해 분석했다. 특히 일반 담배 흡연으로 인한 영향을 배제하고, 전자담배 기기와 에어로졸 자체가 암을 유발하는 독립적 발암 요인인지 평가하는 데 초점을 맞췄다. 

분석 결과, 전자담배 기기에서 발생하는 에어로졸에는 가열 코일에서 방출되는 금속 성분과 휘발성 유기화합물 등 다양한 발암 물질이 포함된 것으로 나타났다. 이러한 유해 물질에 노출되면서 전자담배 사용자들의 체내에서는 암 발병과 관련된 위험 요인으로 여겨지는 DNA 손상, 산화 스트레스, 조직 염증 반응이 관찰됐다. 

이러한 인체 내 변화는 전자담배 에어로졸에 노출된 쥐에서 폐 선암이 유발된 동물 실험 결과와도 일치한다. 연구팀은 다양한 향료가 첨가된 전자담배 액상 성분 역시 체내에 흡수되면서 발암성 대사 물질로 변환될 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다고 설명했다. 이는 전자담배가 기호품을 넘어, 장기적으로 인간의 구강 및 호흡기 조직에 돌연변이를 일으켜 암을 유발하는 매개체가 될 수 있음을 시사한다.

일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 이중 사용 실태도 문제로 지적된다. 연구진은 과거 미국 역학 연구를 인용하여 일반 담배에서 전자담배로 바꾼 흡연자 중 상당수가 완전히 금연하지 못하고 두 가지를 혼용하는 경우가 많고, 이는 결과적으로 암 발생 위험을 더욱 가중시키는 요인이 된다고 경고했다.

이번 연구의 공동 저자인 호주 뉴사우스웨일스대(UNSW) 역학자 프레디 시타스(Freddy Sitas) 부교수는 "전자담배로 금연을 시도한 사람 중 상당수가 결국 일반 담배와 전자담배를 모두 사용하는 이중 사용 상태에 머물러 암 발생 위험을 더욱 키운다"고 지적했다. 이어 "과거 일반 흡연이 폐암의 원인으로 공식 인정되기까지 약 100년이 걸렸지만, 등장한지 20년된 전자담배의 건강 악화 영향에 대한 결론을 내리기 위해 남은 80년을 더 기다려서는 안 된다"고 강조했다. 

이번 연구 결과(The carcinogenicity of e-cigarettes: a qualitative risk assessment: 전자담배의 발암성: 정성적 위험 평가)는 지난 3월 국제 학술지 '발암(Carcinogenesis)'에 게재됐다.

김수연 기자 hidoceditor@mcircle.biz